如果你还不确定微软对人工智能的态度，首席执行官萨提亚·纳德拉可以告诉你：他们喜欢它，而且非常喜欢。在公司的年度报告中，他致股东的一封信不遗余力地赞美人工智能。这也不难理解：他显然认为，这是过去十多年来最重要、甚至可能是唯一真正重要的计算领域进步。
尽管微软的业务状况良好，但你可能会觉得他们一直在原地打转。他们在移动、搜索和硬件领域的尝试要么停滞不前，要么以失败告终，许多产品实验也未能打入各自的市场。
另一方面，他们的云业务非常强劲，并且公司及其产品越来越围绕这一前提进行塑造。但即使是这种成功也开始显得乏力，因为尽管利润丰厚，但在该领域的创新空间毕竟有限。
多年来，他们无疑一直在密切关注趋势，观察是否有某种新的发展值得采纳。社交网络？算了吧——太费功夫。健身？不如专注于做基础设施。区块链？多余且有风险。元宇宙？真是有趣。
就像风平浪静中的冲浪者，微软耐心等待，平静地随波逐流。然后，人工智能的浪潮在他们脚下涌起——他们开始拼命划水求生。
恰逢其时
正如纳德拉在其年度信中写道：
下一代人工智能将重塑每一个软件类别和每一家企业，包括我们自己的。自成立以来的四十八年里，微软之所以仍是一家具有影响力的公司，是因为我们一次又一次地适应了技术范式的转变——从个人电脑/服务器，到万维网/互联网，再到云/移动。如今，我们正在再次这样做，引领这个新时代。
随后列举了数十个例子，展示人工智能如何被整合到他们各个业务部门、产品和长期努力之中。这对微软来说并非业余爱好——他们已经决定，这是个人和企业计算的下一个阶段。
而且，它不仅仅是一个使能器，比如让数据中心运行效率提高一倍的硅芯片进步，或者续航时间延长一倍的电池。可以说，它是一个“变革者”：
在许多方面，计算的漫长历程一直由追求更直观的人机交互界面所塑造——键盘、鼠标、触摸屏。我们相信，我们已经迎来了下一步重大飞跃——自然语言，并将迅速超越它，实现看、听、解读并理解我们的意图及周围世界。
你几乎能看到他眼中的光芒：想象一下，在像微软这样的大型科技公司处于如此巨大动荡的时期担任领导者！他们之前曾尝试过超越鼠标和键盘，但到目前为止，他们的自然语言界面（如 Cortana）和替代硬件（如 HoloLens）尚未摆脱花架子般的水平。
但凭借好运或远见，他们恰好押注了自然语言AI领域的突破性领导者：OpenAI。这项技术确实看起来像是一个真正的游戏规则改变者，而局势的发展也让他们有机会让长期竞争对手谷歌颜面扫地。就谷歌而言，尽管其内部创造了使这一转变成为概念的技术基础，但它仍被向AI的快速转型打得措手不及。谷歌正试图反弹，但该公司一直难以成功地围绕一个统一的概念凝聚力量，这次可能也不例外。
谷歌正在失去控制权
微软与OpenAI之间的联盟对双方都是一种解脱。OpenAI获得了一个拥有几乎无限资金且真诚希望将AI工具整合到其业务各个角落的投资者兼客户。微软则避免了尴尬的局面——即实际上在AI开发方面远远落后于时代——因为它可以直接将市场领先的产品呈现为自己的产品。纳德拉并未提及微软训练自己的基础模型，尽管他们很可能在悄悄进行以防范背叛，因为他们的努力与其合作伙伴关系的向前推进相比显得微不足道。
想象一下情况反转，如果是谷歌与OpenAI达成了这笔幸运的协议，而将微软抛在一边。微软的情况会比谷歌更糟，不得不匆忙构建只有其一小部分能力的LLM（大型语言模型），而他们每花一个月追赶，竞争对手就会多获得一百万用户。
因此，微软投入巨额资金以巩固其地位，并在可能的范围内扩大和深化其与OpenAI的合作关系，这并不令人惊讶。
不顾一切后果
然而，纳德拉提到的一个令人不安的观点是他对定义这个AI时代的两个突破中的第二个的描述：“一个强大的新推理引擎的出现。”
如果你对这个时代的AI模型运作方式有所了解，你就会知道它们不会推理，就像计算器在你要求它计算两个数字的乘积时不会推理一样。
当然，纳德拉对此并非天真或不了解。他知道他在这里所说的话——这些系统在许多方面执行的功能与推理难以区分。要求计算机总结一份长文本文档并让它做到这一点，甚至用抑扬格五音步诗体来做，感觉就像魔法一样——因为直到最近，只有具备推理能力的人才能做到这一点。
事实证明，语言的模式足够可预测，以至于一些推理任务可以简化为统计任务。这本身就足以令人惊叹，我们无需再用神秘主义思维来粉饰太平。
但这种语言反映了AI系统为其支持者如微软带来的或许是不应得的自信。它们能够做很多事情，但仅存在几年，它们仍处于起步阶段。它们的能力会增强，是的，但我们也会了解到它们的局限性，而且可能只有在这些局限性已经造成严重危害时才会发现。
正如AI伦理学家反复警告的那样，AI的风险并不是某种未来的末日或理论上的系统取代整个行业，而是对我们现有系统的过度自信和无知应用。一个眼中闪烁着星星的CEO可以利用本身不足以自行造成如此损害的AI模型造成很大的破坏。
伦理学家反击称‘忽视实际危害’的‘AI暂停’信
微软必须完成的平衡之举是：以领先竞争对手的速度进行投资，但又不至于让自己陷入雷区而让其他人远远观望。创新者（在此情况下为整合者）的诅咒在于他们应率先面对新风险，而微软似乎已准备好承担这一角色——据我所知，它正将AI应用于几乎所有可预见的业务单元和产品中。
它将在何处站稳脚跟？在何处惨败？在何处引发诉讼？在何处被监管扼杀？Satya Nadella 并不清楚，但他和他的股东们终将通过各种方式查明此事。事情再次变得令人兴奋起来。