AI能成为你的导师吗？Practica这家初创公司正是这么认为的。该公司脱胎于一个一对一高管辅导的市场平台，如今推出了一款基于其多年来与大量人类教练合作所积累的知识库而构建的AI系统。由此产生的AI聊天机器人体验充当了个性化的职场导师和教练，能够帮助专业人士在包括管理、战略、销售、个人发展、成长、客户成功、营销、数据、设计、财务等十几个不同领域提升技能。
从真人辅导到AI转型
Dave Whittemore（前Thinkful产品负责人，该平台被Chegg收购）与前Dropbox工程经理Andy Scheff于2020年1月共同创立了Practica，最初通过传统的高管辅导市场平台来解决职业生涯中持续技能提升的问题。
“我们都成为了执行教练，”惠特莫尔解释道。“安迪和我都全身心地投入其中……我辅导产品经理，而安迪则辅导工程师。”他说。
同年晚些时候，该网站通过增加一个面向其他执行教练的市场平台而实现了增长，如今它仍提供250名跨领域专业知识的真人教练。事实上，其90%的业务属于B2B——即向雇主出售Practica的服务。该业务目前也在运营层面实现了盈利。
然而，创始人意识到定价问题阻碍了人们获取其服务。
“平均每小时的价格为200美元，且每小时价格会根据被辅导者和教练的资历水平有所不同……如果你进行一整年的辅导，完成全年辅导的人平均每年花费约3,000美元，”惠特莫尔说。“这个价格是障碍，这也正是我们转向AI辅导的原因。”他补充道。
AI辅导的核心方法论
他们的想法是将通过个人一对一辅导所学到的经验与AI技术相结合。多年来，他们了解了哪些因素能使辅导关系取得成功，这帮助他们理解应围绕大型语言模型（LLM）构建以及在其之上添加何种结构。他们的知识库包含大量公开可用的学习材料，从博客文章、会议演讲、视频、播客到书籍等，这些材料经过精心挑选和整理，形成了涵盖各种主题的数百种不同技能模块。
当然，如今许多网站正在屏蔽AI网络爬虫，因为它们不希望自己的内容被聚合进AI聊天机器人的体验中。因此，我们询问是否担心这些提供材料的网站也会采取类似措施。但与ChatGPT或其他一些AI聊天机器人不同，Practica表示其重点在于引导用户前往内容来源处，而不仅仅是提供答案。这为其索引和引用的出版商或内容提供商带来了更多流量。
话虽如此，该公司尚未与其教育资料来源提供商达成任何正式的许可安排——其中一些资料可能只是一篇来自工程师的有用博客文章，或是某人撰写关于如何克服管理挑战的文章。
此外，在底层AI模型方面，目标是保持供应商中立，仅专注于其之上的应用层——这意味着Practica并不直接与OpenAI或Google等公司竞争，而是能够与它们协作。
为了辅导其专业用户，该公司采用了一种称为检索增强生成（RAG）的技术，以匹配最适合学习者当前情境的最佳学习资源，团队告诉TechCrunch。AI教练会解释其所检索来源的内容及其为何有帮助——正如人类教练所做的那样。它会引用这些来源，并鼓励用户将其作为“作业”去阅读。
因此，Practica 对第三方内容的使用更像是一个经过策展的搜索引擎，而非用于机器学习模型训练。但人工智能确实在提供指导。
该 AI 的方法论融合了多种辅导工具，包括指令、基于上下文的提问、从学习者当前工作中发现挑战并将其作为学习材料、将学习进度映射到学习者的职业目标，以及沿途庆祝胜利。它找到合适的材料，将这些材料中的见解整理成用户可交互的列表，并添加可供日后参考的笔记。
此外，与当今通用的 AI 聊天机器人不同，Practica 的 AI 会记住学习者的历史，以便在他们继续使用服务时为其技能提升奠定基础。
“你可以设置通用的系统指令，但它并不会真正记住从一个会话到下一个会话需要了解你的信息，”Whittemore 在将 Practica 与通用 AI 聊天机器人进行比较时说。“我们在这方面非常有意为之……我们会记住你随时间推移的发展情况，以便我们能持续提供出色的辅导——就像人类教练一样。”
商业模式与融资进展
该系统自今年七月起进行内部测试，现在正面向个人学习者开放，每位用户每月收费 10 至 20 美元。（面向雇主的“团队版”也在有限测试中。）
在此价位点上，Practica 希望使高管辅导更加普及。
“我们乐观地认为，这实际上将扩大高管辅导的覆盖面，”Whittmore 说。“我们希望让更多人通过 AI 辅导层面接触这项服务，了解高管辅导的有效性，从而升级至高级产品，”他指的是公司的人工辅导服务。
在转向基于 AI 的辅导之前，Practica 于 2021 年和 2022 年分两轮获得了来自外部的 150 万美元融资。这两轮融资均由 Script Capital 领投，并吸引了超过 40 名个人天使投资者参与，其中许多人正是该公司专注于其辅导领域的行业领导者。