更具挑战性的融资环境揭示了投资者对哪些公司和行业真正有信心，以及哪些领域在非牛市环境下缺乏吸引力。今年，AI初创企业在交易中占据主导地位，但风投机构还坚守着另一个领域：国防科技。
我们本周就看到了这一趋势的最新例证。周二，Shield AI 筹集了由 Thomas Tull 的美国创新技术基金领投的2亿美元F轮融资，Snowpoint Ventures 和 Riot Ventures 等也参与了投资。此轮融资使这家总部位于圣迭戈的自主无人机和飞行器初创公司估值达到27亿美元。
仅这笔交易的规模就足以使其引人注目。在当今的市场环境下，“超级轮次”（超过1亿美元）已变得相当罕见。据 PitchBook 数据，2023年前三季度，融资金额超过1亿美元的轮次仅有194笔，而2022年为538笔，2021年为841笔。此外，2023年大部分时间的后期阶段融资也相对沉寂。今年前三季度，投入后期阶段初创企业的资金仅为573亿美元左右，远低于2022年的940亿美元及2021年的1520亿美元。
Shield AI 联合创始人兼总裁 Brandon Tseng 告诉 TechCrunch+，公司之所以能在当前环境中成功融资，很大程度上得益于其业绩指标。据 Tseng 介绍，该公司收入同比增长90%，并有望在2025年实现盈利。
由于所处领域的特殊性，这笔交易更引人关注，因为它进一步印证了近年来投资者对国防科技的青睐程度。
Tseng 同意投资者对类似公司的兴趣已大幅改善，并回忆说 Shield AI 早期的几次融资尤为艰难。
这确实如此。八年前，硅谷人士并不愿意投资该类别的公司，但过去几年中，一些因素帮助改变了投资者对该行业的态度。
也许最重要的是，该行业现在有了投资者可以引用的成功案例，无论是在业绩指标还是增长轨迹方面。Palantir Technologies 在上市前获得了30亿美元的私募融资，当时估值为165亿美元；如今其市值已达400亿美元，是少数几家在2021年进行风险投资IPO且目前表现良好的公司之一。Anduril Industries 的估值为85亿美元，似乎也不久将实现退出。当你拥有这样的可比案例时，投资者会更有信心认为你所在行业的初创企业有可能产生风险投资规模的回报。
Tseng 表示：“国防科技真的非常困难。你必须专门为此目标而构建团队和方案。与政府合作在许多方面都充满挑战。国防科技本质上与其他任何市场都不同。我认为它的增长势头非常好。看到这一领域逐渐成熟，并且 Shield AI 能成为其中的一部分，是一件很有趣的事。”
Shield AI 并非今年唯一完成超级轮次融资的国防初创企业。锂电池材料制造商 Lyten 于9月完成了2亿美元融资，国防AI初创公司 Helsing 也在同月完成了2.23亿美元的B轮融资。
国防科技也被证明具有较强的抗衰退能力，因为其客户——政府机构——的预算不会像企业或其他类型的初创公司客户那样随市场健康状况而大幅波动。此外，政府利用国防科技解决的问题在更严峻的市场环境下也不太可能消失。
Tseng 表示：“投资者将国防视为逆周期行业。当市场出现低迷时，政府仍会继续支出。这是[风险投资机构]对冲市场低迷的一种方式。”
因此，随着该领域创业公司的数量不断增长，对国防科技的投资有望继续上升，这也就不足为奇了。几家早期阶段的国防科技初创公司已从这一趋势中受益——ARX 完成了120万美元的种子前融资，Shift5 完成了3300万美元的B轮融资。
随着全球紧张局势不断暴露出国防行业的不足，该领域可能会看到更多企业家提出解决这些问题的新方案。投资者对该类别的热情日益增长也起到了积极作用。
Tseng 说：“人们现在普遍认识到世界并不安全。我认为，与2013年相比，我们今天的安全性和稳定性更低。投资者非常清楚，全球稳定对于宏观经济增长至关重要。稳定的关键在于拥有强大的威慑力量，而这将来自 Shield AI 这样的公司。”
如果2024年的融资持续下滑——这似乎很有可能——我认为国防科技将是少数几个在融资额和创业公司数量上都能继续保持增长的领域之一。