英国CMA启动调查：评估微软与OpenAI是否构成“相关合并情形”
上个月，OpenAI管理层经历剧烈动荡，联合创始人萨姆·阿尔特曼（Sam Altman）在被意外解雇后一周内重新上任。在此过程中，微软的角色愈发关键——继今年早些时候向该初创公司投资数十亿美元后，微软首次获得了董事会席位。如今，这种更紧密的关系已成为英国竞争与市场管理局（CMA）今日发起新调查的焦点，旨在评估双方是否实质上处于“相关合并情形”。
该程序的第一步是CMA今日宣布关注意向并正式发出“征求意见邀请”，公司及第三方均可参与反馈，供CMA审视后续可能采取的措施。
CMA并购部高级总监索拉·奥卡罗尔（Soracha O’Carroll）表示：“征求意见邀请是信息收集的第一步，发生在启动任何第一阶段调查之前；而第一阶段调查仅在收到所需信息后才会进行。”调查将经历多个阶段，可能导致CMA采取措施使两家企业脱钩。
“相关合并情形”是一个特定的监管术语，作为涵盖各种关系的伞形概念，旨在囊括那些虽未直接收购或合并、但实际关系已影响市场竞争的情况。CMA指出，“多种交易和安排可能构成相关合并情形”，包括少数股权和商业安排。
这两种情况均存在于微软与OpenAI的关系中。微软不仅去年对OpenAI进行了数十亿美元的巨额投资，持有其近50%股份，双方在开发一系列AI服务方面也合作紧密，其中许多整合了微软Azure云平台。
若说人工智能一直是移动的目标，微软和OpenAI无疑是其中最精准的两支飞镖。OpenAI持续引领大型语言模型（LLM）及其衍生服务的开发；微软不仅在资金上支持，还在运营层面提供助力。而在上个月的动荡中，微软发挥了至关重要的作用，这似乎正是引发CMA关注的最新动因。
CMA今日指出：“最近OpenAI的治理结构发生了一系列变化，其中一些涉及微软。”
尽管OpenAI从未完全披露导致阿尔特曼及联合创始人格雷格·布罗克曼（Greg Brockman）被解职的原因，但微软毫不犹豫地立即为两人提供了高管职位，并为其他以抗议方式离职的员工提供岗位。当二人重新上任时，这对所有人而言都是一次胜利巡游：微软首次获得董事会席位，虽为无投票权观察员，但仍坐在了谈判桌旁。
CMA在报告中写道：“人工智能（AI）在各用例和市场中的扩展速度在经济史上无与伦比，强大基础模型（FMs）的进步意味着这是该技术发展的关键节点。”监管机构担忧的是，在早期阶段，少数几家公司使得构建和运营基础模型难以展开竞争。报告补充道：“微软与OpenAI之间的合作（包括多年数十亿美元投资、技术开发协作及微软独家提供云服务）代表了两家企业在基础模型及相关市场拥有重大业务的紧密且多方面关系。”
根据该国《企业法》定义，还需满足若干标准才能纳入考量。若CMA推进全面调查，以下问题必将浮现：两家企业（即AI相关业务）是否足够独立；通过合作产生的收入是否达到7000万英镑门槛；以及能否论证其在相关产品市场中份额超过25%。双方预计将就这些要点展开辩论。
一种观点认为，无论此事是否会升级为全面调查，都给了CMA审视这一合作关系及两家公司活动的机会。鉴于它们在AI领域的突出地位，这可为监管机构未来考虑相关发展提供依据。
英国Fladgate律师事务所竞争事务合伙人Alex Haffner表示：“鉴于外界对AI监管的广泛关注，CMA今日宣布考虑动用合并控制权调查微软/OpenAI合作关系尤为引人关注。”他指出：“为推进调查，CMA需找到证据证明Sam Altman事件引发的风波导致OpenAI治理结构发生实质性变化，特别是微软影响力的变化。即便如此，即使不进一步追究，开启初步调查也能让CMA更好地理解支撑OpenAI项目的治理安排范围，从而为其对快速发展的AI领域的更广泛监督提供有力信息支持。”