微软今日宣布，其与美国能源部太平洋西北国家实验室（PNNL）合作，利用 Azure Quantum Elements 服务将数百万种潜在的新型电池材料筛选至仅剩少数几种——其中一种目前已进入原型阶段。
需要明确的是，该项目并未使用任何量子计算机。Azure Quantum Elements 于去年夏天推出，本质上是结合人工智能与传统高性能计算（HPC）的科学计算工作台，并承诺未来提供访问微软量子超级计算机的途径。尽管当前未涉及量子比特，但整体理念是随时间推移整合这些技术。
微软量子部门负责人 Krysta Svore 表示，团队旨在探索 AQE（尤其是 AI 加速器）推动材料发现的现有能力上限。借助 AQE，PNNL 研究人员考察了 3200 万种无机材料，最终确定 18 个候选对象。具体流程为：首先利用 AQE 的 AI 模型将候选池缩小至约 50 万个；随后通过 HPC 技术识别出 18 个有前景的目标进行重点研究。通常该过程需数年，而使用 AQE 仅耗时 18 个月。
PNNL 科学与技术副主管 Tony Peurrung 指出：“AI、云计算与高性能计算的结合，加上人类科学家的参与，是加速取得有意义科研成果的关键。我们与微软的合作旨在让科学家便捷使用 AI，挖掘非传统但值得深入研究的材料或方法，这是迈向加速科学发现的重要一步。”
虽然量子计算社区正稳步推动技术前沿，但目前仍处于含噪声中等规模量子（NISQ）时代，距离真正实用的量子计算机至少还有几年。Svore 对微软在未来十年内交付基于 Majorana 量子比特的量子超级计算机计划保持乐观。
不过，鉴于距离将量子计算真正融入该过程仍有较长路程，尽管涉及真实科学研究，此举在一定程度上仍被视为公关活动。
微软预计将在 10 年内建成量子超级计算机