我合作过的创始人知道，我经常思考约翰·科尔特兰（John Coltrane）。最近，我一直在思考他如何通过一种被称为“科尔特兰变化”的和声进行改变了爵士乐。
这种变化在他的1960年专辑《Giant Steps》中普及开来，其特征是在不同调性中心之间快速且频繁地转调。这打破了传统爵士即兴演奏的常规，复杂的和声进行挑战音乐家们去探索新的音阶和模式以应对这些变化，深刻影响了我们今天所知的爵士乐的演变。
这一切与创业有什么关系？在2023年这样的年份里，关系很大。
在商业世界中，2023年是公司不得不回归基础并将战略适应于动荡宏观经济环境的一年。
对于创始人来说，这意味着重新思考构建和增长企业的方式：将资产负债表上的现金视为维持生存所需的静态资源；做出艰难的人事决策，认真思考谁不可或缺，并选择专业能力而非忠诚度；在一个仍等待人工智能全面影响的令人不安的市场中，采取一切必要措施确保产品成为必需品而非可有可无的选择。
对于投资者而言，这同样是一个充满极端的年份。一方面，是人工智能热潮，每个人都急于打造下一个伟大的AI公司；另一方面，许多潜在的创业者仍然袖手旁观，要么是因为在加密货币上遭受过损失，要么认为融资会过于困难。
在与创始人的交流中，我试图做一个理性的声音。适应能力至关重要，而初创企业的成功是一场马拉松，而非短跑。回顾过去的低迷时期，它们往往孕育了一些最好的公司和领导者。同样，《Giant Steps》也挑战了音乐家们不断创新以跟上科尔特兰的快速变化。
今年，2024年，是企业家发挥创造力、建立韧性、技能和纪律的时机，这些品质将伴随他们度过未来20年。
准备好迎接下一代初创企业的浪潮
纵观历史，在经济低迷时期，当融资困难时，最优秀的企业家往往会挺身而出。
如果你回顾过去20年中最具创新性和成功的初创企业，今天许多家喻户晓的名字——Stripe、Uber、Airbnb和Square——都是在2008年金融危机之后崛起的。在这些富有远见的创始人带领下，这些公司抓住了颠覆传统市场和行业的理念，并以专注、纪律和创业精神为运营核心，这在稀缺时代成为一种超能力。
2008年，Dropbox在筹集A轮融资时仅有9名员工。Drew Houston不仅对云存储将如何改变人们存储文件和协作的方式有着清晰的愿景，他还秉持一种稀缺心态，这有助于公司在资源配置上更具创造力和效率。到我们在2011年主导Dropbox的B轮融资时，尽管只增加了少数几名员工，该公司的用户数已超过4500万。
我相信，在2024年，我们将看到一批具有时代意义的创始人涌现出来。最成功的那些人将是拥有最强核心信念和坚定信念的人，他们以纪律、专注和对眼前任务的奉献精神来运作，并且能够讲述一个引人入胜的故事，说服优秀人才加入他们的旅程。
AI将处于这波浪潮的前沿——由富有远见的企业家引领
AI将在2024年继续占据头条新闻。然而，我最感兴趣的是观察AI技术如何实现产品化和商业化，以及企业家们如何将AI应用于日常商业场景。
自从ChatGPT一年前震惊世界以来，围绕AI的热情如此高涨，以至于很难将实际潜力与炒作区分开来。但与此同时，我们已经开始看到热潮逐渐平息，新公司纷纷涌现，真正专注于如何利用AI来创建相关的产品和服务。
这一趋势在2024年只会加速，因为每家公司都在制定其AI战略并开始将AI融入工作流程。这种范式转变将为新一轮的市场颠覆打开大门，将AI从炒作的领域带出，确立其作为下一波真正创新型初创企业基础的地位。
我特别感兴趣的是看到下一代雄心勃勃的企业家如何应对这一机遇。请记住，在AI的早期阶段，创新主要由学术机构的研究人员领导。这些团队为我们走到今天做出了令人难以置信的贡献，并将在技术快速发展的过程中继续发挥关键作用。但在实验室中解决复杂的技术问题与创新不同，后者旨在为明确定义的市场创造价值。
当我们两年前投资于Cohere时，之所以看好，是因为喜欢其产品化的方法。虽然Aidan、Ivan和Nick是真正的研究人员，并在Geoffrey Hinton（“AI教父”）等学术巨擘门下学习过，但他们对于如何将大型语言模型产品化以帮助大型企业构建实用的日常商业应用有着独特的愿景。
当我们主导生物科技公司Cradle的种子轮和A轮融资时，也有同样的感受。Stef和他的联合创始人不仅拥有来自顶级科技和生物技术公司的深厚机器学习专业知识和蛋白质工程经验，而且还在研发团队中发现了对其产品的强烈需求，鉴于市场规模的巨大潜力，未来增长空间广阔。
我们仍处于AI发展的早期阶段。就像Yahoo为Google铺平道路，或MySpace为Facebook开辟道路一样，AI需要时间才能达到其最终形态。目前，富有远见的创始人正在研究和从AI的发展中学习，准备创造下一代具有变革意义的公司。
休眠行业将迎来AI觉醒
2023年我最喜爱且最出人意料的收获之一，是借助AI的前景，以全新的视角看待特定行业。展望未来，这种趋势只会加速发展。
广告业就是这方面的完美例子。我们已经很久没有看到广告技术方面的突破了。然而，随着AI使定向投放和个性化变得更加普及和复杂，再加上预测性分析和程序化广告仍有巨大的未开发潜力，我认为该行业即将迎来重大变革。
约会服务是另一个可能需要新一轮颠覆的行业。众所周知，约会是一种深刻的人类个人体验。在线约会促进了人际连接，但也带来了挑战。批评者可能会认为，加入AI会让约会应用变得非人性化。但我看到的是相反的情况：无论是更优的匹配算法、更个性化的推荐、更安全的使用体验，甚至是融入增强现实或虚拟现实的功能，这些应用都能让人们更专注于人与人之间的真实连接。谁能找到正确的平衡点，谁就有机会在这一领域领先。
还有我长期以来一直充满期待的其他行业，我认为它们已准备好迎接创新——创作者阶层、游戏产业以及个人生产力应用。我很感兴趣地看到AI如何在2024年将这些行业推向新的高度，并见证新领导者的崛起。
监管AI将是全球责任
我绝非民族主义者，当我看到“国家优先”的言论渗入创业文化时，我觉得很奇怪。
AI是一项具有巨大变革性的技术，其真实风险已经开始显现。当然，我们需要审慎考虑如何部署它，但用民族主义的术语来讨论这些复杂问题，会分散我们对核心目标的注意力——即确保这些技术被伦理且安全地应用。要做到这一点，需要全球协作。
请记住，大多数人工智能技术都超越了国界；开发和部署这些技术的公司具有全球性运营特征，这意味着其影响跨越了多个司法管辖区。从一个国家到另一个国家，各国在监管方法上的差异会导致碎片化和不一致，从而暴露出脆弱性、削弱创新动力，并形成一种拼凑式的监管体系，其整体效果远不及各部分之和。
虽然地缘政治差异可能使全球范围内的监管变得更加复杂和具有挑战性，但采取全球性的方法是唯一能够为人工智能的安全与伦理使用设置适当护栏、并确保人工智能创新能够蓬勃发展的环境的方式。对话的重点必须从基于假设的人工智能末日威胁来监管核心技术，转向应对当今实际出现的用例和威胁。
那么，创始人应如何思考将逆风转化为机遇？最优秀的创业者懂得如何屏蔽噪音，并以只有他们才能做到的方式执行自己的愿景。
“低风险、高回报”的时代已一去不复返
得益于历史低利率，一代创业者被误导，以为可以在没有风险的情况下获得巨大回报——仿佛可以乘坐由金钱编织成的魔法飞毯飘上山顶。很遗憾，那不过是一场海市蜃楼。
创业的核心在于承担风险。我指的并非渐进式风险，而是真正的、变革性的风险。这意味着无畏失败地进行创新，踏入未知领域，并追求雄心勃勃的想法。这意味着以成长型思维进行押注，将失败转化为韧性，并有勇气继续尝试那些并不保证成功的事情。
Slack联合创始人斯图尔特·巴特菲尔德（Stewart Butterfield）对此比几乎任何人都了解得更透彻。在他的职业生涯中，他两次都有信心去打造一款大型多人在线角色扮演游戏——而且每次当他意识到实验正在失败时，他都有勇气进行转型。第一次，原本作为可共享的游戏内照片库存的功能后来演变成了Flickr，巴特菲尔德在Flickr正式推出后不到12个月就将其出售给了Yahoo。
几年后，类似的故事再次上演：当巴特菲尔德意识到他的第二款游戏Glitch无法盈利时，他关闭了该游戏。该公司曾筹集1500万美元用于开发Glitch，随后转型专注于他们正在构建的内部沟通工具。接下来的故事无需多言：在其公开发布后的两年内，Slack已筹集3.4亿美元，吸引了超过200万日活跃用户，并被Inc.杂志评为2015年度公司。五年后，Salesforce以277亿美元的价格收购了Slack。
与那些愿意承担风险并更积极创新的竞争对手相比，选择低风险路径的创始人处于劣势。作为投资者，我始终会支持那些坚信自身愿景、并敢于下重注的创始人——因为别人可能对此望而却步的地方，往往蕴藏着最高的回报。
至于失败？当你胸怀大志时，失败是不可避免的。重要的是从失败中吸取教训。记住塞缪尔·贝克特的话：“再试一次。再次失败。失败得更好。”
纪律比高估值更重要
根据我的经验——我也经常告诉创始人这一点——一家公司的成功与其首轮融资金额往往成反比。
回顾我们的投资组合公司，一些最成功的案例都始于 humble 的起点。Datadog目前市值为380亿美元，其A轮融资额为620万美元；Figma的种子融资起步于390万美元；Discord起步于110万美元；Roblox的A轮融资额仅为56万美元。
这些公司及其创始人很好地展示了早期的稀缺心态如何培养纪律性——这是任何创业者最重要的品质之一——并剔除干扰和可选方案，专注于对业务成功至关重要的事情。
当我们2011年遇到Adyen时，创始人Pieter和Arnout向我们展示了他们打造全球支付解决方案的愿景，我们立刻被其打动。Ambitious吗？当然，尤其是对于一家处于高度监管行业的小型荷兰公司而言。但该公司已经实现盈利，客户遍布四大洲。他们的自律程度之高，以至于根本不需要我们的资金，反而是我们需要说服他们让我们来主导A轮融资。
随着2024年投资活动升温，我确信我们会看到一些令人瞠目结舌的高估值。不要过度思考这些高估值是否自动意味着成功。正如我们看到许多成功公司起步时humble（卑微/平凡）一样，我也能想到不少公司虽然首轮融资金额巨大，却因缺乏纪律、内部挑战或单纯被竞争对手超越而失败。
切勿不惜一切代价牺牲增长以换取盈利能力
如果你与华尔街的人士交谈，他们会告诉你盈利能力才是唯一重要的事。但你不能根据华尔街的喜好来经营你的业务。这在商业上等同于让尾巴摇动狗。
当然，盈利能力至关重要，但你不应为了短期效率而牺牲长期雄心。这又回到了拥有愿景并愿意承担风险的问题上。最成功的公司是那些能够以更高的利润率和效率实现盈利增长的公司。这个等式的第一部分是弄清楚如何推动增长。
在2023年，没有人会批评Figma举办另一次小型开发者大会。但在自Adobe收购案搁置以来，所有人的目光都集中在他们身上，且没有其他人在大型开发者大会上投放广告或进行投资，他们看到了自己的机会。他们冒了险，举办了有史以来规模最大的大会。猜猜怎么着？它取得了巨大成功，吸引了超过8,500名与会者。这彻底改变了市场对Figma的看法，为他们提供了一个在未来几年拉动更多增长的可靠杠杆。
归根结底还是要回归基础
作为人类，我们对新鲜事物上瘾，但更新的不一定更好。更大的不一定更好。即使某样东西不同或令人兴奋，市场上依然有它的空间。
世界正在以前所未有的速度变化。2024年的创新将是我们历史上从未见过的。我很兴奋，但也警惕不要被炒作冲昏头脑。无论你是创始人还是投资者，我们都必须记住，成功企业的核心要素保持不变：
- 富有远见的领导力。
- 清晰的价值主张。
- 明确定义的市场。
- 提供真正价值的产品或服务。
这些原则让我们有信心在2013年投资Figma。当我遇见Dylan时，他当时是LinkedIn的一名19岁实习生。从纸面上看，没有任何理由让人去投资他和Evan。但我们相信他们的愿景，更重要的是，我们相信他们打造全球最重要产品设计公司的决心。
在Index，我们始终坦诚地表明我们专注于投资人才。创业是一门手艺；企业家是这门手艺的终极匠人。作为投资者，我们尽所能去赋能和支持他们，但企业家才是核心人物，也只有他们最清楚什么对自己的业务最有利。
2024年最成功的企业，将是那些真正体现创业精神的公司——即拥有宏大抱负、引人入胜的愿景，以及对事业的全情投入。我很期待看到哪些企业脱颖而出，它们的愿景如何，并希望通过支持它们的发展旅程，贡献自己的一份力量。