作为加速人工智能普及及其变革潜力的又一信号，荷兰回收巨头 Bollegraaf Group 正对英国 AI 初创公司 Greyparrot 进行战略投资，后者利用计算机视觉进行废弃物分析。
这家 MRF（物料回收设施）和“交钥匙”回收系统的老牌制造商——最初于 1961 年作为一家打包机设备制造商成立——近年来一直在涉足人工智能领域，于 2021 年在荷兰本土开设了一个创新测试中心，并组建了一支内部 AI 团队，致力于将 AI 分析与回收机械相结合，从而推动了一些商业化落地。
与此同时，总部位于伦敦的 Greyparrot 是一家成立于 2019 年的计算机视觉初创公司（也是 TC Disrupt battlefield alum），在过去近五年里致力于开发并将人工智能应用于市政废物管理流程，以生成其自称的“废物智能”——即关于垃圾桶中的塑料和其他丢弃物品的数据。这对于提高可回收产品的销售质量至关重要。该技术还可用于从混合/受污染的废物流中回收有价值的（即可回收）材料，否则这些材料可能会被填埋或焚烧。
Greyparrot 通过更智能、更高效的回收来缩小全球废物问题的使命中，第二大关键拼图是从数据生产者转变为决策者——作为驱动分拣和回收机械以提高效率的 AI 引擎。随着全球废物产量持续增加（而非减少），这一点尤为关键，需要更智能地管理我们丢弃的物品，以免社会被日益增长的垃圾山淹没。
此外，至少在欧洲，近年来在包装及其他生产商的产品中使用更多再生材料的监管要求陆续出台，这增加了激励措施并稳定了对更高质量再生产品以进行销售的需求。
虽然 Greyparrot 迄今为止的大部分部署涉及将其 AI 设备改装到现有的回收工厂，但它预计未来的废物回收设施将从零开始建设，并在初期就嵌入 AI——而且它希望其技术（其 AI 摄像头硬件单元被称为 Greyparrot Analyzer）成为这些运营的“大脑”。因此，它正朝着废物管理自动化程度不断提高的理念迈进——随着优化回收率、产出更高质量产品以及减少浪费的需求日益增长，由 AI 驱动的数据分析将越来越深入地嵌入到回收设施的运营方式中。
Greyparrot 一直在构建 API（即 Greyparrot Sync），以便与其客户的分拣和回收设施机械进行集成。但该公司表示，与 Bollegraaf 建立新合作的动机是加速这一集成（或数字化）过程——因为后者为 Greyparrot 的 AI 驱动废物回收团队带来了数十年的机械和机器人技术专业知识。
Greyparrot 首席执行官兼联合创始人 Mikela Druckman 告诉 TechCrunch：“Bollegraaf 的大愿景确实是加速并引领废物行业的数字化。”“Bollegraaf 是全球最大的工厂建造商之一——负责建设废物管理的全部基础设施，包括所有回收设施和分拣设施——而我们是目前领先的 AI 废物分析提供商。因此，真正强强联合使我们能够更快地扩大这种数字化的规模，并最终迈向这样一个未来：我们建造完全自适应、全自动的智能物料回收设施（MRFs），通过实现更高的效率、更多的回收量以及更高品质的材料输出，真正变革废物行业。”
AI 团队转移作为 1280 万美元战略投资的一部分
双方今日宣布的战略人工智能合作伙伴关系包括将 Bollegraaf 自有的 AI 视觉业务转移给 Greyparrot，其中包括一个六人团队。据 Druckman 所述，Greyparrot 正在收购其开发的所有视觉系统相关内容——“包括 AI 模型以及负责该项目的团队”。被收购的人员将继续留在荷兰，而这家英国初创公司也将因此在欧洲大陆开设其首个办公室。
作为交易的一部分，Bollegraaf 还向 Greyparrot 进行了现金投资——据报道总价值为 1280 万美元——以获得非控股、非多数股权。（注：该初创公司于 2022 年 5 月完成了上一轮 1100 万美元的 A 轮融资，此前两年曾完成 220 万美元的种子轮融资；并表示目前不寻求进行 B 轮融资。）
Druckman 表示，他们未披露 Bollegraaf 投资的细节（包括持股比例），但她确认现金投资部分与 Bollegraaf AI 业务单元在交易中的收购价值各占 50%。（因此，挖角招聘 AI 工程师的人均成本似乎超过 100 万美元。）
因此，Greyparrot 将接管 Bollegraaf 现有 AI 部署的运营工作。但她表示，公司将逐案审查这些部署，以确定是将实施转移到 Greyparrot 的技术平台还是维持现状。当然，Bollegraaf 旗下所有工厂未来的 AI 部署都将使用 Greyparrot 的设备。
根据合作协议条款，Bollegraaf 将成为 Greyparrot AI 摄像头系统硬件的全球分销商和战略合作伙伴——该系统目前已在 14 个国家的废物流和回收厂中部署，用于提取分析数据，安装在约 30 至 40 家设施内。（欧洲仍是其主要客户市场，该初创公司称其技术目前已覆盖约 70% 的市场份额，尽管它在美国市场已站稳脚跟，并期望新的战略合作伙伴关系能帮助其加速拓展海外市场。）
据 Druckman 称，Bollegraaf 此前开发的 AI 系统与 Greyparrot 的系统目标相同，她将这两个团队描述为构建了“大量互补”的技术。因此，联手将使这家初创公司能够加速推进其 AI 发展。“利用他们已完成的某些研发成果，将有助于我们加快 [自身] 的开发进程，”她指出，“我们始终在开发新版本 [我们的 Analyzer 硬件] 并进行升级，这确实是我们路线图的一部分。”
她补充道：“这对 Bollegraaf 来说非常重要。他们在过去几年中进行了一些研发工作。通过与像我们这样的参与者合作，这将加速他们的产品开发和技术开发——同时从我们这边来看，也能促进商业推广和规模化。因此，这确实是一个双赢的局面。”
Druckman 还强调，此次投资并未导致其战略或商业模式发生变化。即使能从利用 Bollegraaf 的全球规模中受益，Greyparrot 仍将继续向其他 MRF 制造商销售其基于 AI 的废物分析解决方案。（后者报告称在全球范围内有 400 多家 MRF 设施以及 3100 套“设计与安装”的回收与分拣系统——其全球足迹遍布北美、欧洲、亚洲直至澳大利亚。）当然，这家英国初创公司不会涉足任何实体回收/分拣机械或机器人的制造；它将始终专注于 AI 领域。
她说：“合作的重要一部分显然是——第一，商业分销以及他们凭借自身网络所能提供的规模。”她总结了促成此次交易的驱动力。“因此，接入他们正在进行的改造和其他新建项目，这些项目将配备我们的 Analyzer 设备和 AI 及数字化能力。”
“第二件大事是将这些数据与我们的 API、Greyparrot Sync 集成到他们的控制系统以及不同类型的分拣系统中……以此稳步迈向我们所说的全自动智能材料回收设施（MRFs）。但基本上，我们将联合推出产品——即结合我们的数据和分析仪，并连接他们已有的机械设备和系统。”
Bollegraaf Recycling Solutions 首席执行官 Edmund Tenfelde 在一份声明中表示：
凭借 63 年的行业经验，Bollegraaf 继续作为全球全自动创新交钥匙回收系统的领导者。未来前景明确：为了进一步提高回收率，我们需要在整个价值链中拥有更多的洞察力和协作。我们一直在寻求实施人工智能，以推动基于事实的自动化决策，为客户提供更准确的废物成分概览，并最终最大化其投资回报率。我们很高兴进行这项战略投资并与 Greyparrot 合作，为全球即将部署的回收基础设施和现有设施带来废物智能。我们认为，Bollegraaf 在自动化回收 MRF 运营方面的全面知识、优质设备质量以及独特的工程专业知识，与 Greyparrot AI 系统相结合，代表了独一无二的协同效应，注定会取得成功。
系统变革之路上的挑战
就当前情况而言，提高 AI 驱动废物处理效率的最大挑战是什么？Druckman 指出，塑料通常仍然棘手，因为废物流中可能存在多种类型的塑料，不同的可回收性水平使得尽可能区分它们变得至关重要，以便能够回收尽可能多的高价值（即可回收）塑料。
“这仍然是需要努力的地方，”她告诉我们。“主要在于管理 [不同类型塑料] 之间的波动以及难以回收的塑料。Bollegraaf 和其他合作伙伴也在其他领域开展业务，我们也正在进入这些领域——例如电子废物、建筑/拆除废物，它们的动态略有不同——但核心原则是相同的：这是一个识别材料和分离材料的挑战。”
“我认为需要强调的一点是，近年来人们特别关注机械臂，将其作为与人工智能结合实现分离的一种手段。从我们的角度来看，我们一直认为这只是众多选项之一——这也是为什么我们以这样的方式构建技术和基础设施，使我们的 API 能够与机械臂集成……但 [我们的 API] 同样可以与其他类型的分离系统集成。这一点非常重要，因为存在多种不同类型的机械分离系统……它们已经能够实现需要对材料进行数字化并与人工智能连接的分选工作。”她补充道。
“这是现有的基础设施——我们坚信必须充分利用此前数以百万计的投资——通过增强这些设施并接入现有基础设施，而不是仅仅着眼于使用新硬件的非常狭窄的应用场景。”
当然，回收永远只是废物所构成的更大环境挑战中的一小部分。Druckman 同意这需要“系统性变革”，并从日益掠夺性的消费模式转向循环经济，从产品设计之初就融入重复使用、可持续性和耐用性，以从源头上解决一次性废物的概念。（“基本上，减少塑料使用对解决方案至关重要，”她肯定道。“仅靠回收和再利用无法解决整个问题。我们需要并行推进这些事情。”）
然而，人类距离实现这一彻底的转变仍非常遥远。因此，通过日益完善和智能化的废物管理基础设施来处理我们仍在产生的垃圾，看起来是一个关键的权宜之计——为我们在制造和消费方式上采取更激进的变革争取时间。因此，Greyparrot 认为，我们需要大幅增加废物管理基础设施并利用人工智能提高效率，以应对未来几十年内不可避免且持续涌入的垃圾洪流。
目前，该初创公司估计仅有 1% 流经管理设施的废物受到监控；即使在“发达”经济体中，约 40% 的废物分拣工作仍由人工完成。因此，假设各国能被说服认识到清理自身行为的必要性，那么推广一种有利于自动化、注重效率的废物管理方法的机会显得极为巨大。
在该方面，Druckman 认为市场终于迎来了一个“转折点”——这得益于欧洲一些关键的、推动变革的法规，包括要求包装生产商使用再生塑料并设定最低要求的塑料税；以及迫使企业解决废弃物问题的 EPR（延伸生产者责任）规则。她还指出，未来几年内将有更多有利于回收的法律出台。
“这种转变正在发生，”她指出。“你正看到价值链各环节之间更多的协作，以及更多致力于建设此类基础设施的承诺……尽管仍有大量工作要做，但我认为我们已经看到了这些政策、法规以及商业激励措施的雏形，它们开始能够 [推动这一逆转]。”
AI 能够生成更细粒度的数据——关于被丢弃的物品、数量以及最终去向——这也为 Druckman 所描述的将“消费后责任”延伸至品牌自身创造了机会——即品牌必须应对其产品生命周期结束后的问题。无论是通过选择更简约且更易回收的包装，还是为其产品中使用的材料的回收和再利用提供资金支持。（或者，理想情况下两者兼有。）
换句话说，对生产商施加压力以减少废物产生，是另一个智能杠杆，而数据驱动的洞察——以及对被丢弃且未被回收物品的 AI 赋能透明度——可以发挥这一作用。
在这方面，毫不意外地，包装设计成为了 Greyparrot 关注的领域（事实上，它也是许多其他专注于可持续发展的初创公司日益重视的领域）。
这家英国初创公司表示，其分析技术可供回收专业人士、工厂建设者、包装生产商和 FMCG 品牌使用，以辅助决策，帮助它们提高回收效率、遵守回收法规并改进可回收包装的设计。“我们愿景的一部分是利用我们在包装增长情况方面的废弃物情报和见解，以及我们的技术识别品牌本身的能力，以支持这些材料的信息共享与更好回收，并优化包装设计，”Druckman 补充道。
Greyparrot 获得 220 万美元种子轮融资，以扩大其废物管理人工智能应用规模
消费者对可持续包装日益增长的需求正推动新一波初创企业的崛起