声音能揭示关于水的许多信息——以及它的去向。
每一次洗衣机运转、餐具冲洗和马桶冲水，都会让水流以极快的速度在住宅、公寓和商业建筑的管道中奔涌，将废弃物迅速带走。水流在下行过程中发出的哨音和嗡嗡声似乎微不足道，但它们构成了独特的声音特征。借助合适的算法和硬件，这些声音可以被检测并分类，用于预防性维护。
声学检测（Acoustic detection）并非新科学。多年来，水务部门和公用事业机构一直使用声学传感器排查泄漏和磨损迹象。但在过去十年左右，一批新兴初创公司对这项老技术进行了改良，以新颖的方式和应用场景开展声学水检测。
Conservation Labs：用声波监测用水与泄漏
初创公司 Conservation Labs 正在开发一种可安装在住宅、多户住宅和办公场所管道中的水声传感器。该传感器利用基于水声学训练的算法，将管道中的声音转化为使用统计数据、泄漏警报甚至节水建议。
Conservation Labs 创始人兼首席执行官 Mark Kovscek 表示：“这些传感器可以监测单个单元或整栋建筑，提供远程可视性。市场上存在几家间接竞争对手，能够识别泄漏或监测整栋建筑用水量，但 Conservation Labs 的技术与众不同，既能检测泄漏，又能监测任何建筑和管道的用水情况。”
Kovscek 拥有卡内基梅隆大学应用数学和工业管理学位。在经历几次严重房屋漏水事故后，他萌生了创立 Conservation Labs 的想法。
Kovscek 称：“发生漏水事件后，我四处寻找能监测泄漏和其他用水量的产品，但未找到能创造价值的产品。我意识到声波可以反映管道内部情况，于是开发了原型机，并于 2016 年申请了专利。”
如今，Conservation Labs 销售传感器及基于云的监控服务订阅方案。该公司本月早些时候完成 A 轮融资 750 万美元，由 RET Ventures 的 Housing Impact Fund 领投、Sustain VC 参与。传感器零售价为 129 美元，订阅费为每个传感器每年 36 美元。
技术准确性与市场拓展
Kovscek 声称，用户在安装传感器后通常能将用水量减少 20%。但与大多数 AI 驱动产品一样，若不进行广泛测试，很难确切知道该技术究竟表现如何。
声学监测涉及被监测水量、管道材质等多种变量，这些因素都可能影响读数。根据训练算法的声音类型和数量不同，可能会出现无意偏差导致读数失真。对此，Kovscek 表示公司在算法开发、测试和验证方面采取了“严谨”方法，平台准确性持续改进。
他补充道：“通用声学模型基于数千小时数据创建，然后根据传感器所处环境和被监测对象的独特音频特征生成特定模型。随着平台成熟并增加新用例，它会变得更智能、快速，且更容易扩展到新应用场景。”
目前，Conservation Labs 已开辟利基市场，2023 年实现“七位数”年度经常性收入，客户群约 150 家公司。为避免单一业务风险，该公司最近推出新产品线，不仅监测水体，还监测工业机器损坏迹象及其他问题。
除了 Conservation Labs，Noiseless Acoustics 和 OneWatt 等公司也利用 AI 传感器理解工业设备运行模式；包括 Conservation 在内的其他公司则尝试将这些技术应用于识别天然气和石油管道泄漏。
Kovscek 表示：“Conservation 的平台不仅能识别机器故障，还能确定原因（如电机皮带、轴承问题或机器不平衡等），所有功能均通过一个使用低成本麦克风的单一传感器实现。”
融资与未来规划
凭借总计 950 万美元的风险投资资金，Conservation Labs 计划发布第二代水监测传感器，扩大 AI 平台范围和规模，并加强销售和营销活动。为实现这一目标，这家位于宾夕法尼亚州匹兹堡的公司打算在年底前招聘 8 名员工，将团队从 22 人扩充至 30 人。
Kovscek 指出：“可持续发展领域存在诸多利好因素，包括对高效运营的推动、联邦政府对气候和能源投资的资金支持、鼓励水和能源监测的法规、不断上涨的水价以及消费者对环保品牌兴趣的增加。我们专注于展望未来，这轮 A 轮融资证明了我们的产品具有韧性，无论更广泛的市场环境如何变化。”