正如某位名人曾经说过的，每个人心中都有一个故事。一家名为 Inkitt 的公司相信，它可以利用人工智能将这些故事中最精彩的部分打造成畅销大作，并围绕这些内容构建一个面向21世纪的“迪士尼”。为此，该公司已筹集了3700万美元的资金。
这家初创公司的同名应用允许人们自助出版故事，然后利用人工智能和数据科学，从中挑选出它认为最具吸引力的作品进行润色，并在另一款应用Galatea上进行分发和销售。
该公司表示，其业务已经吸引了3300万用户和数十部畅销书。此次新筹集的C轮融资资金将用于扩展其生产的内容类型：利用人工智能根据读者的原始创意创作故事，并为特定读者生成个性化的小说版本；进军游戏和有声书领域；以及更多改编自其平台上发布的小说的视频内容——目前这些视频由人类制作，但最终也将通过人工智能生成。
首席执行官兼创始人Ali Albazaz表示，其长期愿景是扩大其内容库，并围绕其构建多媒体帝国。与其说是像 Wattpad 这样的竞争对手，不如说他称之为“21世纪的迪士尼”。
融资详情与估值
这轮3700万美元的C轮融资由Khosla Ventures的Vinod Khosla领投。之前的投资方NEA、Kleiner Perkins和Redalpine以及其他未披露的投资者也参与了本轮投资。
这笔投资使Inkitt迄今为止的总融资额达到1.17亿美元（其他轮次包括一笔390万美元的种子轮、一笔1600万美元的A轮和一笔5900万美元的B轮）。该公司已经至少被一家出版社接触以寻求收购，而在消费者导向型初创企业融资案例寥寥无几的当下，我们了解到，如果Inkitt选择融资，投资者已经在接触它寻求下一轮融资。
目前，这轮C轮融资将Inkitt的投后估值定为约4亿美元。作为参考，Inkitt在B轮融资时的估值约为3.9亿美元。因此，尽管估值有所上升，但此次融资可能更为保守（鉴于当前整体融资环境以及面向消费者的公司融资状况，这一点并不令人意外）。
逆转阅读下滑趋势
Inkitt的野心，在某种程度上，是对出版行业惯常做法的一次显著转折。
随着智能手机和旨在占用消费者闲暇时间（有时甚至远超几分钟）的应用程序的兴起，阅读在过去二十年中一直处于下滑趋势。2022年是美国劳工统计局跟踪的最新年份，数据显示，美国成年人的平均每日阅读量仅为约15分钟，低于几年前超过20分钟的水平。平均阅读（并完成）的书籍数量也已降至约5本。
Inkitt正押注于逆转这一趋势，讽刺的是，它恰恰是通过顺应这一趋势来实现的。该公司相信，通过采用更创新的图书交付方式——例如构建更短、更适合移动设备阅读的章节，并在文本中融入多种效果（如音效），使阅读体验更加生动——可以吸引用户投入更多的阅读时间和参与度。
此外，它还让书籍更契合读者的口味。它对作品的各个方面进行A/B测试，包括书名、故事弧线、开篇语句和悬念设置等。这为Inkitt积累了大量数据，不仅针对特定书籍，还涵盖小说整体的表现情况以及哪些元素最有效——这些洞察被迅速应用于后续出版的书籍。
业绩增长与市场地位
所有这些举措似乎正在奏效。一些在新冠疫情高峰期蓬勃发展的服务——“即时”配送、在线购物、虚拟活动以及各类流媒体内容——在此后的几年里要么萎缩，要么至少回归到更温和的增长模式。然而，Inkitt、Galatea及其最新推出的Galatea TV却并未如此，它们的用户参与时间均有所增长。
Albazaz表示：“如今人们的生活非常忙碌。他们在寻找一种逃避现实的方式，我们认为这正是我们得以蓬勃发展的原因。”
他表示，从总体来看，Inkitt在全球畅销书出版社中排名第11位，高于企鹅兰登书屋等家喻户晓的品牌。他声称，其算法使出版畅销书的成功率比传统出版社高出“20倍”。
过去一年收入翻了一番（尽管公司未披露具体数字）。虽然像 Galatea TV 这样的新项目更多是阅读业务的延伸，但它们自身也带来了丰厚的回报。他表示，仅基于 Galatea 书籍《美丽的错误》改编的电视剧就产生了 50 万美元的收入。他补充说，该公司“几乎已经盈利”。他声称，版税高于传统出版商通常给予知名度较低作者的水平，但他拒绝提供具体数字。
AI驱动的内容创作策略
Inkitt 成立于柏林，现总部位于旧金山，专注于小说创作——但如果说它瞄准的是纯文学小说，则并不完全准确。事实上，Albazaz 表示，几年前一位知名作家在平台上尝试投稿后，因 Inkitt 对其即将出版的小说提出了一系列修改建议而感到惊恐和厌恶，最终愤然离开。因此，Inkitt 宁愿避免与大牌作者及其大脾气打交道带来的麻烦，转而专注于发掘长尾中那些尚未被发现的人才。
令人感兴趣的是，这条长尾是否会顺从算法的意志。Albazaz 表示，由才华横溢的人类创作者构思出吸引人的故事梗概，再由 AI 生成故事，这正是他们希望在未来加大力度的方向之一；同时，他们还计划利用 AI 算法实现故事的个性化定制。
他补充说，个性化定制仍处于持续开发阶段，Inkitt 正在尝试不同程度的修改方案，这些方案可能应用于原创作品，甚至有可能将控制权交给读者本身。
为实现这一愿景，该公司一直在试验多种大型语言模型（LLM），包括来自 OpenAI、Anthropic 和 Mistral AI 的 API（Albazaz 表示，对于较短段落，Mistral AI 是目前该公司的首选），并在其基础上构建自己的定制化功能。
每本书都会自动翻译成十种语言：DeepL 是用于此目的的主要 AI 工具。其有声书使用 ElevenLabs 的文字转语音生成器，封面艺术目前采用 Leonardo（据称此前使用的是 Midjourney）。主要思路似乎是保持混合使用多种工具，以交叉验证获得最佳效果。
他说：“这些大型语言模型生成的内容质量很差到一般。”“关键在于，仅靠大型语言模型无法创造出畅销内容。这正是我们凭借过去几年积累的数据所发挥的作用所在。”
有趣的是，这背后也有知识产权方面的考量：Albazaz 表示，Inkitt 不愿依赖某一种大型语言模型来完成整部小说的创作，因为尽管各大平台都坚称无意使用专有数据来训练其模型，但 Inkitt 更倾向于不冒任何风险。（为此，Inkitt 有时还会故意使用非常平淡的提示词，以避免向大型语言模型透露太多关于其优秀作品的内容。）
投资者愿景
尽管在那些险恶的水域中努力避免沉没，这家初创公司确实找到了让自己浮出水面的机会。它专注于构建一个由人工智能驱动的内容帝国，这一兴趣和重点帮助该公司获得了其领投投资者的支持。去年年底，Vinod Khosla 撰文表示，他认为娱乐的未来将是高度个性化的，这使得 Inkitt 的使命（以及迄今为止的成功）与之高度契合。
Vinod 本人拒绝了为本报道接受采访，但提供了一份声明：“随着人工智能的到来，娱乐内容将变得丰富且个性化，”他说，“Inkitt 正是通过故事来实现这一点，为每个人创造高度个性化且富有意义的内容。”