“我们本质上是一家软件公司，”Locus首席执行官Rick Faulk笑着说，“我们看起来像一家机器人公司，但实际上我们是一家软件公司。”
这是许多以硬件为主要对外产品的公司常听到的老调。Locus的情况确实如此，它生产的是除亚马逊之外最知名的AMR（自主移动机器人）。虽然这些搬运料箱的系统确实是这家位于马萨诸塞州的公司仓库业务的核心，但Faulk告诉TechCrunch，真正让市场领导者与其他竞争对手拉开差距的是该公司的软件。
LocusHub Engine：从反应式到预测性分析
Locus目前提供车队管理软件，这对于在繁忙环境中协调机器人系统至关重要。这也是该公司最新产品LocusHub Engine的功能之一。该平台于本周在亚特兰大举行的Modex供应链展上宣布推出，旨在利用其自动化系统基础的数据收集能力。就像你家里的Roomba一样，Locus的AMR配备了大量传感器，具备情境感知能力，帮助其在人员、障碍物和其他机器人之间导航。
从本质上讲，它们是能够高效搬运重物的大型数据收集机器。新的软件产品利用人工智能处理海量收集到的数据，并对接下来可能发生的情况进行预测。
Faulk表示：“目前仓库中的大多数报告属于我们所说的‘反应式’报告。它们反映的是已经发生的事情，比如每小时拣选了X件商品，以及你今天、本周和本月应该拣选的数量。我们认为这很好，我们仍然需要这类信息，但我们同样认为，拥有预测性分析来告知即将发生的情况极其重要。”
通过利用机器学习，预测性建模为仓库经理提供了关于如何分配人力和机器人员工的建议。该软件还可用于识别瓶颈，并优化AMR的路径以提高效率。
Faulk强调：“我们将机器人采集的数据独特地集成到了我们的平台中。例如，我可以通过手机查看系统中任何一台单独的机器人，实际上还能通过手机控制并更新那台机器人的状态。我们具备将这两者整合在一起的能力。”
行业竞争格局与市场调整
Locus的成立直接源于亚马逊2012年收购Kiva Systems。Quiet Logistics曾是Kiva的客户之一，当这家零售巨头决定停止为外部公司提供支持，转而将所有精力集中于自动化自身履约流程时，Quiet Logistics等客户被冷落一旁。Quiet于2014年成立了自身的机器人部门，并于次年分拆出Locus。
Kiva的收购对整个品类产生了巨大的催化作用。这家机器人初创公司的前高管创立了Locus的直接竞争对手6 River Systems。然而，该公司在被Shopify收购并随后出售给英国杂货技术许可商Ocado Group后，近年来一直举步维艰。另一家主要竞争对手Fetch Robotics成立于2014年，2021年被商业科技巨头Zebra收购。最近，创始人Melonee Wise离开公司，加入了Agility不断壮大的高管团队。
本周在Modex的展厅里，你可以看到数十家直接竞争对手的身影，但Locus仍然是遥遥领先的市场领导者。这一地位因疫情引发的仓库自动化兴趣爆发而进一步巩固。投资者活动创下历史新高，为那些希望在完全由重达800磅的“亚马逊巨无霸”主导的世界中实现公平竞争的公司提供了燃料。
投资者的热情此后已逐渐消退。虽然确实有许多运营方仍在招聘人力方面遇到困难，但市场仍会回归常态。今年一月，Locus裁减了一小部分员工，具体人数公司尚未披露。
“坦率地说，我们在进入市场的过程中过度招聘了，就像我们的许多客户一样，”Faulk表示。“我们走出了新冠疫情，并对人员需求等进行了预测，这些预测可能高估了。”这位首席执行官补充说，“调整”发生在Locus的市场团队人员编制中，而不是工程团队。
核心业务迭代与未来展望
但从更广泛的类别来看，该公司仍然是一个成功的故事。它通过专注于现有客户的需求而非试图取悦所有人，实现了稳步增长。自成立十年以来，负责搬运货箱的自主移动机器人（AMR）仍然是Locus所有业务的核心。多年来，该公司推出了Vector等产品，该产品可承载高达600磅的重量，并配备了专用轮子，使其能够有效地侧向漂移，从而更好地在狭窄空间中导航。每一款新机器人在本质上都是Locus核心机器人产品的迭代。
目前，人力劳动对于这一故事至关重要。Locus不生产移动操作臂（mobile manipulator），这意味着人们必须将货箱搬上或搬下机器人。当被问及Locus是否会成为将这项技术带入仓库的公司时，Faulk回应道：“我们会的。我们正在研究多种减少建筑内劳动力需求的技术。我们有一个研发部门正在探索如何完全自动化一栋建筑。随着时间的推移，我相信我们会找到解决方案。”
也许并不令人惊讶的是，Faulk对类人机器人在未来所扮演的角色并不特别乐观。
“也许在某些特定功能上会有用，”他解释道，“目前电池寿命、成本、正常运行时间以及与之相关的其他方面都面临挑战。我认为最终可能会有一些针对特定用途的用例。但我认为在实现规模化应用之前还需要数年时间。虽然会进行测试，但在任何技术达到企业级规模之前，我认为仍需等待多年。”