人们购买食品的方式已大量转向线上——餐厅经常用二维码取代菜单，让顾客通过智能手机下单；而像 Instacart 这样的配送服务也彻底改变了杂货购物。但直到最近，食品供应链的另一端——小型餐馆和社区杂货店如何采购食品——仍主要依赖纸质媒介、笔和纸。
如今，为食品供应商与其客户之间建立和管理关系提供软件和服务的 GrubMarket，正希望通过一项新收购，使分销过程更加数字化和高效。
总部位于加州的 GrubMarket 最近收购了 Butter，这是一家旨在利用人工智能将传统上依靠人工的食品分销流程数字化的 SaaS 平台。两家公司独家向 TechCrunch 透露，成立于 2020 年的 Butter 八人团队将加入 GrubMarket，其软件套件也将与 GrubMarket 自身的产品组合整合。
GrubMarket 创始人兼首席执行官 Mike Xu 拒绝披露交易价格，但 Butter 联合创始人 Winston Chi 告诉 TechCrunch，“包括我们的投资者和我们在内的大多数方都从此次退出中获利”。
Butter 在 2022 年 11 月完成 900 万美元 A 轮融资时的投后估值为 3900 万美元（该公司向 TechCrunch 确认，报道的估值大致准确）。在包括 Google 旗下专注于 AI 的 Gradient Ventures、Uncommon Capital、Notation Capital、Collide Capital 以及天使投资人 Jack Altman 等投资者的支持下，该初创企业总共筹集了 1230 万美元。
过去几年里，GrubMarket 一直在进行大规模收购，至今已收购超过 100 家公司。这些交易大多侧重于供应链整合，因为该公司经营着一项 B2B 电子商务业务。一方面，GrubMarket 直接从种植者那里采购农产品和食材，并供应给超市等买家；另一方面，它也向分销商出售运营业务所需的软件。这与亚马逊同时作为市场平台和 SaaS 提供商的定位并无二致。
Farmigo 和 IOT Pay 一样，Butter 仍是 GrubMarket 投资组合中少数几家获得风险投资支持、旨在增强其技术栈的初创公司之一。
目前尚不清楚 GrubMarket 是否使用了资产负债表上的资金来进行此次收购。鉴于其盈利能力和融资历史，如果这笔钱来自其自有资金并不令人意外——Xu 告诉 TechCrunch，该公司已连续三年实现 EBITDA 盈利，且年度收入运行率有望在 2024 年突破 20 亿美元。
Xu 拒绝评论 GrubMarket 的融资计划，仅表示截至目前已筹集“数亿美元”。GrubMarket 上一次公开宣布的投资发生在 2022 年，那是一轮估值超过 20 亿美元的 1.2 亿美元融资。2021 年底，Bloomberg 报道称，该公司正在“接洽银行”，计划在 2022 年进行首次公开募股（IPO）。
收购 Butter
GrubMarket 实际上是在收购一家较小的竞争对手。在 2020 年新冠疫情高峰期，Chi 和他的联合创始人 Shangyan Li 推出了 Butter，这是一个端到端的垂直 SaaS 解决方案，帮助中小型食品批发商管理从库存和客户关系到订单处理的一切事务。
这些功能并非独一无二——GrubMarket 本身也提供许多类似功能——但像许多 SaaS 初创公司一样，Butter 迅速搭上生成式 AI 的快车，开发了旨在提升用户工作流程的工具。
批发食品行业的订购流程尤其亟待变革。食品供应商在接听客户语音留言时，常常随手记下订单——例如餐厅主厨在盘点库存后于当天结束时打来电话——或者翻阅包含订单的短信。这种杂乱无章的流程经常导致错单或漏项。而分析销售与业绩则一直是个遥不可及的梦想。
借助 AI，Butter 构建了功能，帮助分销商将此类非结构化数据转化为易于查看、跟踪和分析的信息。它结合使用第三方 AI 模型和自有专有 AI，将语音备忘录转换为餐厅和超市订购的商品清单。在 AI 生成的信息进入 Butter 系统之前，用户有机会审核其准确性。由于这些信息现已数字化，分销商可以分析销售业绩，并优化库存和定价。
Li 表示：“分销商这边的每一位销售代表每天要花整整五个小时转录短信和语音留言订单，因此这带来了巨大的生产力提升，并大幅减少了手动处理的工作量。”
更重要的是，Butter 并不要求客户学习一套全新的工作流程。Chi 说：“无论是分销商还是餐厅，都不希望改变他们的沟通方式。我们并没有改变他们的工作流程，而是在帮助他们集中管理销售知识。”
Chi 补充道：“食品分销的每一个环节 [都可以] 通过 AI 得到提升。即使我们不取代人类，AI 也能轻松实现销售额的十倍增长。我们从订购环节入手，因为这显然是最大的痛点。”
事实证明，Butter 的 AI 能力正是 GrubMarket 所急需的推动力，促使其收购并与这位年轻的竞争对手合并。
快速促成交易成为当务之急
在打造 Butter 四年后，Chi 和 Li 虽然拥有了成熟的产品，但他们发现，在没有强大分销渠道的情况下，难以扩大客户基础。
纵观整个行业，他们意识到自己最强大的竞争对手 GrubMarket 拥有他们所需的市场覆盖能力。他们也认识到，Butter 可以在 GrubMarket 的业务中发挥互补作用。于是，Chi 和 Li 决定向 Xu 提出合并建议。
Chi 在回顾出售公司的决定时反思道：“护城河不在于技术，而在于数据，我们当时心想：‘哇，GrubMarket 拥有所有数据。’”
当时，Xu 已经听说过 Butter，因为这家初创公司从 GrubMarket 那里赢得了一位客户。Xu 说：“[Butter] 对客户更加用心……[甚至] 他们还有团队睡在客户的仓库里以完成任务。”“但我们都知道，构建 ERP 系统需要大量投入。Winston 的团队仅融资约 1200 万美元，因此很难继续打造一个复杂的 ERP 系统。”
据 Xu 表示，GrubMarket 原本计划自动化订单管理流程，但其开发资源已“满负荷运转”，并专注于其他功能，例如利用人工智能从原始数据中挖掘客户情报。因此，当 Butter 提出这笔交易时，技术协同效应显而易见。此外，这家初创企业在 GrubMarket 一直觊觎的细分市场——海鲜分销商领域占据主导地位。Butter 于三月主动联系，到四月底，GrubMarket 便已完成收购。
两家公司整合后，GrubMarket 将利用 Butter 的产品（包括增强型 AI 聊天商务功能）来强化其企业 AI 助手 GrubAssist。GrubMarket 还计划在其 ERP 系统中增加一个支持 AI 的客户拓展与数字下单模块，该模块将使食品批发商能够自动生成数字销售订单，无论原始订单是通过短信、纸质单据、语音留言还是电子邮件接收的。
Xu 在评论此次交易的快速推进时表示：“我们的风格非常直接且节奏迅速。[Butter] 的加入让我们无需从零开始构建，这为我们的软件产品家族增添了重要一环。”
Gradient 投资支持 Butter 的食品分销业务操作系统