微软对法国人工智能初创公司Mistral AI的近期投资不会受到英国竞争与市场管理局（CMA）的反垄断审查。该机构周五得出结论，称该合作伙伴关系“不符合《2002年企业法》合并条款下的调查资格”。
这一决定是在CMA三周前披露对亚马逊和微软各项人工智能投资及伙伴关系进行初步调查后作出的。调查范围包括雷德蒙德公司对Mistral AI的1600万美元投资，以及微软聘请OpenAI竞争对手Inflection AI核心团队、实质上掏空该初创公司的行为。此外，CMA表示还在审视亚马逊对美国大语言模型公司Anthropic的40亿美元投资。
科技巨头与准合并
大型科技公司正面临越来越多的审查，因其最新策略是通过追求“准合并”来规避监管监督。通过这种方式，它们试图在不直接收购初创企业的情况下控制新技术，手段可能包括进行投资、获取董事会席位、雇佣创始团队等。
2024年初，美国联邦贸易委员会（FTC）已对Alphabet、亚马逊和微软在新兴人工智能公司的投资展开调查，以确定“主导企业追求的伙伴关系是否会扭曲创新并破坏公平竞争”。英国CMA的努力是同一监管推动的一部分，其最近宣布的两项“意见征询”仍在进行中，可能导致正式的深入调查。然而，值得注意的是，CMA以Mistral AI案不符合现有规则下的调查资格为由将其驳回。
英国律师事务所Fladgate合伙人Alex Haffner表示，这一发现表明微软与Mistral AI的合作结构并未赋予大公司足够的权利或影响力。最终，这是一笔对一家双独角兽企业的少数股权投资，而该企业几个月前刚刚完成了一轮4.15亿美元的融资。Haffner指出：“此举证实了微软关于此次合作的公开立场。”
这一“公开立场”即：进行小额投资不足以在未来方向上对一个崛起的人工智能初创企业产生实质性影响。当微软的投资在该法国初创企业的下一轮融资中转换为股权时，实际上将拥有不到1%的Mistral AI股份。
“我们仍然相信，诸如招聘人才或在人工智能初创企业进行部分投资等常见商业做法促进了竞争，并且与合并不同。”——微软发言人，2024年4月
尽管CMA坚持认为大型科技公司可能正在采用新方法以避免反垄断审查，但它现已确认微软并未获得对Mistral AI商业政策的“重大影响”。一位CMA发言人表示：“基于证据，CMA认为微软并未因该合作关系而获得对Mistral AI的重大影响力，因此不符合调查资格。”
授粉工作
就在上个月，CMA曾对大型科技公司日益增长的影响力发出警报，对生成式AI领域开发者之间不断增强的联系和集中度表示担忧。但CMA现在表示，至少有一项在其关注名单上的交易不符合调查条件，这表明大型科技公司在广泛传播的AI生态系统中进行“授粉”的策略在一定程度上正在奏效。
但这仍然留下另外两起未决案件：亚马逊对Anthropic的巨额投资，以及微软招聘Inflection的关键人员。我们能否期待类似的结果？
Haffner表示：“CMA得出结论，微软与Mistral之间的安排不足以赋予微软对Mistral的‘重大影响力’，这是相关的管辖权测试标准。时间会证明一切，但可以假设，在此处应用该测试标准比其他由CMA调查的其他AI合作伙伴关系更为明确。”
情况当然并非如此一目了然。Anthropic获得了亚马逊迄今为止最大的风险投资，占该公司自三年前成立以来筹集的76亿美元资金的一半以上。虽然Inflection在技术上仍然存在，但微软挖走了其创始人和各种关键同事——在许多方面，这几乎等同于收购。
而且别忘了CMA其他单独但相关的ongoing案件，该案件正在审视微软与OpenAI的密切关系。监管机构去年向人工智能和商业领域的利益相关方发出了正式“征求意见邀请”，欧盟委员会（EC）也在今年1月跟进。因此，我们可能不应仅基于今天的新闻对其他待决案件做出过多结论。
Haffner表示：“CMA仅确认了Mistral调查的结论这一点很有趣，因为它保留了对另外两笔交易的态度，以及CMA对微软在OpenAI项目中角色的持续调查。总体而言，很明显竞争主管机构仍在密切关注人工智能领域的发展，我们可以预期CMA将在不久的将来就其在该领域正在进行的工作成果发布更多公告。”