随着生成式人工智能触及越来越多的行业，生产用于运行这些模型的芯片的公司正获得巨大利益。尤其是英伟达（Nvidia），它拥有巨大的影响力，占据着估计70%至95%的AI芯片市场份额。从Meta到微软等云服务提供商都在英伟达GPU上投入数十亿美元，担心在生成式人工智能竞赛中落后。
因此，生成式AI供应商对现状感到不满是可以理解的。它们的大部分成功取决于主导芯片制造商的意愿。因此，它们与投机性的风险投资家一起，正在寻找有前途的新兴企业来挑战AI芯片行业的既得利益者。
Etched：专注Transformer架构的专用芯片
Etched是众多争夺一席之地的替代芯片公司之一——但它也是最引人注目的公司之一。成立仅两年，Etched由两位哈佛辍学生Gavin Uberti（前OctoML和前Xnor.ai员工）和Chris Zhu创立，他们与Robert Wachen以及前Cypress Semiconductor首席技术官Mark Ross一起，试图创造一种只能做一件事的芯片：运行AI模型。
这并不罕见。许多初创公司和科技巨头都在开发专门运行AI模型的芯片，也称为推理芯片。Meta已经推出MTIA，亚马逊拥有Graviton和Inferentia等。但Etched的芯片独特之处在于，它们只运行一种类型的模型：Transformer。
Transformer由谷歌研究团队于2017年提出，迄今为止已成为主导性的生成式AI模型架构。它是OpenAI视频生成模型Sora的基础，也是Anthropic的Claude和Google的Gemini等文本生成模型的核心。此外，它们还驱动着艺术生成器，例如最新版本的Stable Diffusion。
“在2022年，我们押注Transformer将主宰世界。”Etched的首席执行官Uberti在接受TechCrunch采访时说，“我们已经达到了AI进化的一个关键点，能够比通用GPU表现更好的专用芯片是不可避免的——全球的技术决策者都知道这一点。”
Sohu芯片：性能与能效的双重突破
Etched的芯片名为Sohu，是一种ASIC（专用集成电路）——一种为特定应用定制的芯片——专为运行Transformer而设计。采用TSMC的4nm工艺，Sohu可以提供比GPU和其他通用AI芯片显著更好的推理性能，同时能耗更低，Uberti声称。
“Sohu在运行文本、图像和视频Transformer时，速度比Nvidia下一代Blackwell GB200 GPU快一个数量级，且成本更低，”Uberti说，“一台Sohu服务器可替代160块H100 GPU。对于需要专用芯片的企业领导者来说，Sohu将是更经济、更高效且对环境更友好的选择。”
Sohu是如何实现这一切的？有几种方式，但最明显（也最直观）的是简化的推理硬件和软件流水线。由于Sohu不运行非Transformer模型，Etched团队可以去除与Transformer无关的硬件组件，并减少传统上用于部署和运行非Transformer模型的软件开销。
应对AI基础设施的能耗挑战
Etched在生成式AI基础设施竞赛的关键转折点登场。除了成本问题外，如今大规模运行模型所需的GPU和其他硬件组件功耗过高，令人担忧。
高盛预测到2030年，AI将推动数据中心电力需求增长160%，导致温室气体排放量显著增加。与此同时，加州大学河滨分校的研究人员估计，到2027年，全球AI使用可能导致数据中心消耗1.1万亿至1.7万亿加仑的淡水，影响当地资源（许多数据中心使用水来冷却服务器）。
Uberti乐观地——或者根据你如何解读，可以说是夸张地——将Sohu定位为解决行业能耗问题的方案。“简而言之，我们未来的客户将无法负担不转向Sohu的后果，”Uberti说，“公司愿意在Etched上下注，因为速度和成本对于他们试图构建的AI产品来说是生死攸关的。”
竞争格局与技术路线风险
但是，假设Etched能在未来几个月内实现将Sohu推向大众市场的目标，当如此多的竞争对手紧随其后时，它还能成功吗？目前该公司没有直接的竞争对手，但AI芯片初创公司Perceive最近展示了一款处理器，该处理器具备针对Transformer的硬件加速功能。Groq也为其ASIC投入了大量资源进行针对Transformer的特定优化。
撇开竞争不谈，如果有一天Transformer不再受欢迎怎么办？Uberti表示，在这种情况下，Etched会做显而易见的事：设计一款新芯片。这听起来合理，但考虑到将Sohu推向市场花了这么长时间，这确实是一个相当极端的备选方案。
融资进展与市场展望
不过，这些担忧并没有阻止投资者向Etched投入巨额资金。今天，Etched宣布已完成由Primary Venture Partners和Positive Sum Ventures联合领投的1.2亿美元A轮融资，使Etched累计融资金额达到1.2536亿美元；该轮投资还吸引了包括Peter Thiel（Uberti、Zhu和Wachen均为Thiel Fellowship校友）、GitHub CEO Thomas Dohmke、Cruise以及Bot Company联合创始人Kyle Vogt，以及Quora联合创始人Charlie Cheever等重量级天使投资人参与。
这些投资者大概相信Etched有合理的成功机会来扩大其销售服务器的业务。也许确实如此——Uberti声称，目前已有未具名的客户预留了“数千万美元”的硬件。他建议，即将推出的Sohu Developer Cloud将通过在线互动游乐场让客户预览Sohu，这将推动额外的销售。
然而，目前判断这是否足以推动Etched及其35人的团队实现其联合创始人所设想的未来还为时过早——在最佳时期，AI芯片领域也充满严苛挑战，例如AI芯片初创公司Mythic和Graphcore备受瞩目却几近失败的经历，以及2023年对AI芯片风投的投入减少。
不过，Uberti提出了强有力的销售主张：“视频生成、音频到音频模态、机器人技术以及其他未来的AI应用场景，只有借助像Sohu这样更快的芯片才能实现。AI技术的整个未来将取决于基础设施是否能够扩展。”