生成式AI热潮正推动对AI芯片的需求，这些芯片专为训练和运行生成式AI模型而设计。从风险投资家到初创企业，各大主要参与者都在争相抢占先机。
软银的孙正义据称正在寻求筹集1000亿美元用于一项芯片计划，以与科技巨头英伟达竞争。与此同时，OpenAI据说正与投资公司洽谈，启动一个AI芯片制造项目。
AI芯片初创公司Axelera保持了相对较低的知名度。尽管如此，它通过专注于蓬勃发展的AI芯片市场中的一个利基领域——在边缘设备上运行AI的芯片——成功赢得了包括三星在内的支持者。
“不可否认，AI行业具有变革众多领域的潜力，”Axelera联合创始人兼首席执行官Fabrizio Del Maffeo在接受TechCrunch采访时说。“然而，要真正发挥AI的价值，组织需要一种既能提供高性能和效率，又能平衡成本的解决方案。”
Axelera总部位于荷兰，员工约180人，分布在比利时、瑞士、意大利和英国的办公室。该公司为安全、零售、汽车和机器人等应用设计运行AI的芯片和系统，并向生产B2B边缘计算和物联网产品的合作伙伴供应这些产品。
Axelera诞生于Del Maffeo领导的一项努力，以及位于比利时的Imec技术实验室的Evangelos Eleftheriou和一群苏黎世IBM研究人员共同构建高效AI芯片架构的努力。创始团队在Bitfury Group（一家专注于比特币硬件的区块链公司）内部孵化了Axelera的大部分业务。
Axelera AI硬件堆栈的定义特征是指令集架构（ISA）RISC-V和存内计算。
ISA是芯片基础的技术规范，描述软件如何控制芯片的硬件。芯片设计师通常从Arm或Intel等大型芯片制造商处许可现有的ISA，但RISC-V提供了一种开放且无需支付版税的替代方案。至于存内计算，它指的是在系统的内存中进行计算，以减少存储设备引入的延迟。
Axelera并非首家尝试为AI芯片采用存内计算和/或基于RISC-V架构的公司。
NeuroBlade正在开发将计算和内存整合到单一硬件模块中以进行数据处理的芯片。MemVerge、GigaSpaces、Hazelcast和H20.ai也为AI和数据分析应用提供存内硬件解决方案。此外，Tenstorrent由现代汽车集团和三星支持，销售围绕RISC-V构建的AI处理器及其他相关IP。
Axelera试图通过同时提供芯片硬件和软件来管理和部署AI模型到该硬件上，从而脱颖而出。从所有迹象来看，这一策略似乎对其有效。
Axelera周四宣布完成6800万美元B轮融资，使其总融资额达到1.2亿美元。本轮投资的贡献者包括欧洲创新理事会基金（European Innovation Council Fund）、创新产业战略伙伴关系基金（Innovation Industries Strategic Partnership Fund）、Invest-NL和三星催化剂基金（Samsung Catalyst Fund）。
据Del Maffeo介绍，新资金将用于在Axelera旗舰Metis AI平台于2024年下半年全面投产之前拓展新市场。Axelera还着眼于数据中心芯片市场，初步计划资助面向高性能计算用例的芯片研发。
“Metis已于第二季度进入全面生产阶段，并将在第三季度批量交付。”Del Maffeo表示。“Axelera AI目前正在开发新一代产品，用于计算机视觉、大语言模型和大模型多模态应用。这一新产品系列将于今年晚些时候发布，并于2025年进入全面生产阶段。”
挑战在于大规模量产其AI芯片——并在AI芯片竞赛中与无数竞争对手抗衡。许多对手拥有强大的支持；一份来自Crunchbase的报告显示，今年迄今为止，获得风险投资支持的芯片初创公司在175笔交易中已筹集了近53亿美元。
然而，回报可能非常丰厚。根据Statista和Market.us的数据，AI芯片市场到2027年可能实现高达670亿美元的营收。Axelera几乎不可能在短期内（甚至永远）撼动Nvidia等根深蒂固的供应商。（据Mizuho Securities估计，Nvidia占据AI芯片市场70%至95%的份额。）但即使只拿下其中一小部分市场份额，也将是一项有意义的胜利。
“这笔资金将支持我们普及AI访问权限的使命，从边缘计算到云端，”Del Maffeo表示，并补充说Axelera拥有“数十家”企业客户。“通过将产品线扩展到边缘计算市场之外，我们能够解决AI推理领域的行业挑战，并满足当前及未来的AI处理需求。”