微软迎来好消息：英国反垄断监管机构表示，这家科技巨头高调收购AI初创公司Inflection背后的团队不会引发竞争方面的担忧，因此不会进行全面调查。然而，竞争与市场管理局（CMA）指出，这笔据报道价值约6.5亿美元的交易确实属于其监管范围，构成“相关合并情况”。这意味着未来类似的交易仍可能基于竞争理由受到调查，即使尚未发生全面收购。
“准合并”与微软的新AI部门
今年3月，微软成立了一个新的消费者AI部门，由Inflection联合创始人穆斯塔法·苏莱曼和卡伦·西蒙尼安牵头，两人此前分别是Google DeepMind的联合创始人和科学家。CEO萨提亚·纳德拉证实，包括AI科学家乔丹·霍夫曼在内的多名Inflection AI成员已加入微软新AI部门，后者目前正负责领导微软位于伦敦的英国AI中心。
早在7月，CMA透露正在对该交易启动“第一阶段”合并调查，以收集证据并决定是否进行全面调查。初始阶段的核心问题在于：鉴于微软实际上并未收购Inflection AI，该交易是否真的可作为“合并”进行调查？若符合合并条件，是否需要采取进一步行动应对竞争担忧？
这一切的核心在于，大型科技公司正日益努力规避围绕人工智能的监管审查。这由一种被称为“准合并”的新并购方式推动，可能涉及从战略投资到聘请初创公司创始人和技术人才等任何事项——正如我们在微软和Inflection的案例中所见。
CMA在调查结果中指出，微软雇佣了“Inflection团队的大多数人”，包括两名联合创始人，同时签署了一系列商业协议，例如使用Inflection知识产权的非独家许可协议。（确切人数从未公布，但据报道约为70人。）
此外，CMA得出结论称，在雇佣之前，Inflection团队的职责是“为每个人创造AI”；但随着大部分团队成员离开，微软已经“获得了团队集体专业知识”以开发自己的AI智能。CMA在其评估中写道：
鉴于该领域的任何技术如果没有持续开发很快就会过时，CMA指出专业知识对于基础模型和聊天机器人的开发与供应至关重要。根据看到的证据，负责开发的员工团队是任何寻求开发基础模型或聊天机器人企业的核心。在这种情况下，CMA认为，即使没有额外资产，获得具有相关专长的团队也可能属于合并控制管辖范围。
这一判决使用的核心标准之一源于英国《2002年企业法》，该法有助于定义什么是真正的“相关合并情况”，其中包括由于交易导致“两个或更多企业不再独立存在”。
尽管Inflection仍然作为一家独立企业存在，但其核心与智慧已归于微软。而微软获取这份“价值”代价不菲，高达6.5亿美元。据《信息》杂志三月报道，这笔费用实质上是微软向Inflection支付的许可费，用于获得Inflection基础模型的授权，并将其在Azure云平台上提供。因此，很容易理解为何有些人会将这种安排视为一种名不副实的收购。
CMA执行董事乔尔·班福德写道：“员工的转移，加上其他战术性安排，意味着两家企业已不再独立。”
尽管如此，CMA调查的第二方面结论认为，该交易并未构成重大竞争担忧，原因是Inflection对微软现有AI工具的竞争威胁不够显著。班福德表示：“Inflection AI并非微软直接开发（Copilot）或与OpenAI合作开发（ChatGPT）的消费者聊天机器人的强劲竞争对手。基于此，我们批准了该交易。”
监管监督与未来展望
最初的微软-Inflection调查是CMA早在四月宣布的几项类似调查之一。其中包括微软对法国初创公司Mistral AI的投资，监管机构迅速得出结论，因投资规模未达到现行合并法规规定的调查标准，该交易不符合调查条件。与此同时，CMA透露，鉴于亚马逊向AI初创公司Anthropic投资40亿美元，双方关系现已成为正式调查的对象。
此外，CMA还邀请利益相关方就谷歌与Anthropic的关系发表评论，此前这家互联网巨头去年据报道投资了3亿美元，随后又追加了20亿美元。
因此，从这一切中可以得出的主要结论是：微软此次虽避开了监管干预，但涉及大型科技公司和小型初创公司的未来交易都在CMA的关注范围内——无论是否发生了全面收购。