去年1月，德国生物技术公司BioNTech以超5.5亿美元收购非洲AI初创公司InstaDeep，同年7月完成交割。作为非洲迄今最大规模退出案例，在被收购运营一年多后，现正是审视其表现的最佳时机。
InstaDeep利用先进机器学习技术赋能企业应用，产品涵盖GPU加速洞察及自学习决策系统等。被收购前，这家总部位于巴黎和伦敦的突尼斯裔AI公司已获Google、Deutsche Bahn及BioNTech等全球投资者超1.08亿美元融资，上述战略方同时也是其核心合作伙伴与客户。
成立十年来，InstaDeep与BioNTech合作开发预警系统，可在疫情期间提前数月检测高风险COVID-19变异株；与Google DeepMind共建非洲沙漠蝗虫爆发早期检测系统；并参与欧洲最大铁路运营商Deutsche Bahn自动化铁路调度“登月”项目。
尽管应用场景多元，但收购方目标明确：利用AI开发癌症及传染病疗法疫苗。在现任所有者推动下，该公司正加倍投入此领域。
收购完成十五个月后，联合创始人兼CEO Karim Beguir在接受TechCrunch采访时透露，虽继续独立运营并向非生物技术客户提供解决方案，但在生物AI领域已取得显著进展。
Beguir表示：“我们在生物学和生物AI能力上与BioNTech保持战略一致，同时保留灵活操作空间，持续在非洲乃至全球发挥AI推动作用，并深耕工业优化等其他垂直领域的创新前沿。”
增强生物技术领域能力
Beguir指出，被收购以来，InstaDeep致力于在BioNTech研发全流程部署AI以优化现有流程。
以组织学分析为例，传统上需专家手动标记肿瘤或健康细胞。InstaDeep通过视觉AI和分割系统加速该过程，使组织标记工作流效率提升5倍。
另一成果是RiboMab项目（mRNA编码抗体），现已成为BioNTech对抗癌症等疾病的免疫治疗工具包组成部分。该项目于2020年首次合作期间在InstaDeep DeepChain平台推出，用于蛋白质设计及生物数据分析。
生物技术涉及大量敏感医疗数据。23andMe曾因大规模数据泄露导致近700万客户信息曝光，凸显数据安全重要性。BioNTech亦曾遭遇类似风险：2020年黑客攻击欧洲药品管理局（EMA）非法获取其与辉瑞共同开发的COVID-19疫苗文件。虽双方确认系统及试验数据安全，但该事件警示了监管机构的网络安全脆弱性。
Beguir强调，InstaDeep与BioNTech对医疗数据高度谨慎，尤其在利用AI挖掘数据资产、识别精确蛋白质序列及解锁新靶点方面。
两家公司数据处理存在细分：BioNTech处理个人真实患者数据；InstaDeep则通常在公开数据上训练模型。例如，其Nucleotide Transformer系列AI基因组学模型即基于公开数据训练，现为全球下载量最大的同类模型之一。
Beguir解释道：“核苷酸模型在公开数据上开发训练；当需部署至特定用例及真实患者数据时，则由BioNTech层面执行，依托其作为受严格监管的生物制药领先企业地位，提供全面隐私保障。”
在BioNTech内部及外部开发新技术
谈及BioNTech内下一里程碑，Beguir提到最新突破——贝叶斯流网络（BFN）。这是一种新型蛋白质生成式AI模型，性能显著优于自回归及扩散模型，被BioNTech CEO Ugur Sahin誉为“最先进技术”。
该模型允许系统在抗体重链上搜索化学特性、疏水性或序列长度等属性，从而生成外观自然且行为最佳的蛋白质，对理解复杂蛋白功能及工程化新型治疗蛋白至关重要。
Beguir表示：“我们对AI创新潜力感到兴奋，通过与BioNTech紧密合作开发实验室及临床测试产品，最终挽救生命。当前生物学与AI发展水平类似于2020年GPT-3问世时的NLP领域，系统能力令人印象深刻，但仍有巨大改进空间。”
InstaDeep上周发布该新模型及一台近艾克斯级超级计算机，使合作伙伴关系在全球计算基础设施中跻身百强，H100 GPU集群排名前20。
这两项进展凸显了InstaDeep在BioNTech旗下拓展生命科学AI应用的情况。同时，其独立运营另一条业务线，专注工业优化AI及深度强化学习。
例如，持续五年的Deutsche Bahn铁路规划调度自动化项目；以及与Fraport合作优化机场运营等工业优化用例。
Beguir指出：“AI智能体在未来极具潜力。我们认为工业优化和基于智能体的系统将与人类协作彻底改变工业效率，这也是我们多年深耕并持续投资的领域。”
此外，InstaDeep本月在旧金山推出DeepPCB专业版，这是一款完全由强化学习自主AI辅助的印刷电路板设计产品。其竞争对手包括Intelmatix等特定领域小型AI初创公司。
Beguir为公司在DNA/蛋白质组学生成式AI、组合优化智能体工作流等复杂AI用例上的工作自豪，避免涉足简单NLP生成式AI。除BioNTech收购外，这种创新能力推动了美国客户兴趣，目前在美国设有两个办事处，并在柏林、巴黎及英国等地受到关注。
尽管BioNTech斥资5亿美元收购旨在增强生物技术能力，但仍保持InstaDeep运营独立性，资助其服务非生物技术客户。
针对为何允许从事非生物技术项目，Beguir回应：“我们通过成为AI领导者创造价值，AI技能可跨行业提升。技术栈相同，在非生物技术领域工作并非浪费。BioNTech也将InstaDeep部署于生物技术研发以外的任务，如运营优化。”
Beguir解释，虽未被强迫出售，但自2019年以来与BioNTech的共同愿景及成功项目促成了交易。多年合作建立的信任是其保持独立的原因。目前关键在于保持势头、维持高质量成果并持续创新。
被收购以来，InstaDeep全球员工增至400余人。其中基加利新办公室团队主导地理空间智能工作。
最初与Google合作探测非洲蝗虫繁殖地；如今InstaDeep利用历史标注数据和卫星图像，以80-85%准确率高精度预测未来30天蝗虫繁殖位置。Beguir介绍，InstaGeo框架使用NASA或ESA多光谱卫星图像，开源供其他公司在非洲大陆开发可扩展解决方案。
“这是AI产生实际影响的真实案例。我们不再依赖地面采样或基础设施，而是通过卫星大规模提供洞察，通知多方共同应对气候问题下的粮食安全挑战。”