2014年，伊万·克里科夫（Ivan Crewkov）将家人从西伯利亚迁至美国，彼时其初创公司Cubic.AI正筹备智能音箱Kickstarter众筹。然而上线前一周亚马逊推出Echo，致使Cubic.AI陷入绝境并最终于两年后出售。
“这是一场灾难，”克里科夫表示，“与亚马逊和Google竞争毫无意义。”但此次经历催生了Buddy.ai：因大女儿在线学英语时遭遇家教照本宣科，他意识到可用AI角色替代预设课程，女儿由此成为首位测试用户。
Buddy.ai是一款动画式多模态对话角色导师，专注帮助儿童学习英语作为第二语言。产品以订阅应用形式面向消费者，并已与巴西等国学校展开合作。
尽管团队具备语音AI背景，产品落地仍充满挑战。原定六个月上市的目标被证实过于天真，实际耗时数年。除需遵守《儿童在线隐私保护规则》（COPPA）等法规外，让AI理解非母语儿童的发音更是技术难点。
“我们要理解4岁巴西女孩和阿拉伯语女孩说出的第一句英语，口音与语言差异巨大。”克里科夫称，团队先在监管较宽松国家收集数据训练出首个模型。坚持七年后，Buddy.ai下载量近5500万次，年服务学生超2200万名。
近日，Buddy.ai完成由BITKRAFT Ventures领投的1100万美元种子轮融资，One Way Ventures、J Ventures及Point72 Ventures跟投。克里科夫透露，为达成此轮融资共洽谈186位投资者，最终选择在游戏领域拥有专业知识的BITKRAFT，因为“孩子们把Buddy当作游戏来玩”。
本轮资金将全部投入产品开发。克里科夫认为当前技术尚不成熟，计划招聘游戏设计与用户体验设计负责人，同时增加语言支持并深化校企合作。
在AI语言练习赛道中，Univerbal获200万美元融资，Loora筹集2130万美元，而Buddy.ai凭借专注儿童二语学习脱颖而出。克里科夫坚信未来是混合模式：“AI导师能真正辅助教师提供海量日常练习，这是AI最理想的应用场景。”