在温室里“住”了一年：Four Growers 打造作物收获机器人
在开发 Four Growers 的作物收获机器人时，Brandon Contino 和联合创始人 Dan Chi 整整一年几乎都住在温室里。他们在角落里的一个小书桌前编写代码，发现肥料袋 可以 成为舒适的床铺。
“我们最初确实只是用一台笔记本电脑来运行所有程序，我会坐在田垄上编写代码。[Chi]则负责进行机械方面的修改。”现任CEO Contino告诉TechCrunch。“我们会先运行程序，然后修改代码，重新开发，再回去再次运行。所以，基本上住在农场里的那段时光非常有趣。”
技术原理与商业化进程
最终成果是Four Growers，该公司制造旨在自动在温室中收获植物的机器人。这些机器人通过多个立体摄像头观察作物，帮助机器人的手臂绕过未成熟的果实进行 maneuver（机动），从而以适当的成熟度识别农产品——这种成熟度标准因农民的需求而异。Contino表示，该技术目前适用于番茄，并将在不久的将来商业化用于收获黄瓜等其他作物。
从神经假体到农业机器人：解决劳动力痛点
Contino在农业技术机器人领域的道路并非一帆风顺。他表示，他上大学时对神经假体感兴趣。后来，他转向水传感器和水资源稀缺问题，因为他意识到自己不想从事与半机械人相关的职业。水资源稀缺将他引向了农场，但在与农民交谈后，他意识到机器人技术能以更大的方式帮助农民。
“我们实际上是在对许多不同的温室农民进行冷呼叫（cold-calling）。我们认真询问他们面临的所有挑战，而我们要听到的总是：劳动力是他们最大的痛点。”Contino说。“当你与户外农场交谈时，你会听到完全相同的情况。”
拥有足够的劳动力来收获作物至关重要，因为如果作物无法在成熟时及时收获，它们就会腐烂，导致农场利润损失。美国农业部州部门协会发布的 2024 年 劳动力报告 指出，该行业正面临“严重短缺”的工人问题，且短期内情况不会好转。
聚焦温室场景与融资进展
Contino表示，他们有意专注于温室农场。与户外农场不同，温室几乎可以全年种植，更接近最终消费者，且比户外农场更高效。此外，它们的收获频率远高于户外农场，这使得它们成为购买技术的理想客户。
Four Growers于2018年正式成立，并于2023年推出了其机器人的当前版本。该公司目前有五家客户，其机器人已采摘了数百万颗番茄。
这家总部位于匹兹堡的公司刚刚完成了由Basset Capital领投、Y Combinator、Ospraie Ag Science和其他现有投资者参与的900万美元A轮融资。该公司已获得总计1500万美元的风险投资。Contino表示，这笔资金将用于制造更多机器人，因为他们不确定能否跟上需求的增长。
差异化定位与行业竞争格局
此次宣布的时机正值大型且资金充足的室内农业初创公司Bowery Farms不得不 停止运营 原因是 作物疾病 以及利润微薄，几乎没有容错空间。
Contino表示，他希望该领域的所有公司都能取得成功，但他补充说，垂直农场尤其具有挑战性且成本高昂。Contino称，他们在推出Four Growers之前曾研究过垂直农业，并确定更好的市场机会是为现有农场构建技术，而不是尝试自行创办一家农场。
有许多公司正致力于通过机器人收获技术帮助农场提高效率，其中包括已筹集 1.43 亿美元风险投资的 Carbon Robotics。Blue River Technology 和 Bear Flag Robotics 都是农场机器人公司，它们在被 John Deere 收购之前曾获得过风险投资。Seso 是一家农业科技初创公司，它从另一个角度应对行业的劳动力短缺问题：让农场更容易雇佣移民工人。
未来展望：人机协作增强而非替代
Contino表示，公司正致力于将其技术从单纯的收获环节扩展出去，并计划在未来几年内拓展至户外农场。
“这并非真正的人力替代，而更多是一种增强。”Contino说，“随着劳动力规模缩小，愿意从事这项工作的人越来越少，该技术将工人安置到更舒适的位置，使一个人能够完成更多工作。”