语言教学通常从阅读和写作开始，但母语者总是通过听和说来学习语言。Speak构建了一个平台，专注于母语者的学习方式：利用人工智能生成音频对话并听取用户的回答，以帮助用户更好地掌握一门语言。
完成7800万美元C轮融资，估值跃升至10亿美元
如今，Speak宣布完成一项里程碑式的融资，进一步巩固其发展势头：7800万美元的C轮融资使其估值跃升至10亿美元。
本轮融资由Accel领投，此前的投资方OpenAI（通过其Startup Fund）、Khosla Ventures和Y Combinator也参与了投资。
此次融资标志着该初创企业迈出了重大的一步。六个月前，Speak确认了2000万美元的B轮扩展融资，估值为5亿美元。
部分投资活动可能源于对生成式AI的巨大热情以及Speak的一位主要投资者。正如你可能猜到的那样，OpenAI不仅是财务支持者，还使用该公司的技术为其平台提供动力，并且ChatGPT制造商也是其最新语音技术的早期合作伙伴。通过这种关联，Speak证明了GenAI的商业机会之一。
OpenAI Startup Fund合伙人Ian Hathaway在一份声明中表示：“我们在2022年投资Speak，是源于双方共同的愿景，即利用人工智能彻底改变语言学习方式。我们非常高兴看到他们世界级的AI人才和独特的产品愿景，为全球快速增长的用户群创造了变革性的学习体验。”
新增西班牙语和法语支持，聚焦英语口语能力
这笔资金的主要用途之一是扩大Speak支持的目标语言数量——从而扩大其客户群——首批新增西班牙语和法语。
迄今为止，成立八年的Speak一直专注于帮助人们学习一门语言——英语，这是全球最受欢迎的学习语言。Speak提供围绕课程设计的学习和复习材料；其理念是补充用户在其他地方可能已经学习的内容。目前，该公司列出了八种用于学习英语的源语言，这些语言基于迄今为止英语学习者中最流行的语言群体。
CEO Connor Zwick（与CTO Andrew Hsu共同创立该公司）表示：“对于全球试图学习英语的15亿人来说，绝大多数人已经花了15年以上的时间高强度学习。他们比任何人都更了解词汇和语法。但问题在于他们没有能力说英语。”“对我们而言，到目前为止我们的价值主张确实是教人们如何用这门语言进行communicate。”
需要明确的是，这15亿人是Speak的总可触达市场，not是其用户数量。它并未实际披露活跃用户数。作为参考，Hsu表示Speak的应用程序已被下载超过1000万次，平均使用时间为每天10-20分钟，每月支付20美元或每年99美元，通常远低于聘请人类导师提高口语能力的价格。
该公司表示，面向企业的Speak for Business层级已拥有超过200家客户。
三步学习流程：听力、重复练习与真实语境应用
Zwick将Speak描述为一种结合学习方法和技术平台的工具，采用三步流程运作。
首先，你会被直接投入听力和口语练习——这种方法颇具新意，考虑到Hsu和Zwick是在作为Thiel Fellows参加同一期项目期间相识并开始合作的，在该项目中，理论上你是被直接投入构建企业，而不是先花多年时间学习。
“我们不会向你解释每一条语法规则，”Zwick谈及该项目的第一步时说道。
其次，系统会要求你反复应用新学的术语或短语，“基本上就是让你大声练习，结合其他语言元素进行训练，使其成为无需翻译的本能反应。”
第三步，Speak会在“使用AI的真实语境中呈现该短语……这才是真正将其牢固掌握的方式，”Zwick说。
讽刺的是，尽管目标是让学习者能够用新语言与人类交流，但整个过程中并没有真人参与。这一切都是借助语音识别、自然语言处理、生成式AI等技术打造的，旨在为每位学习者量身定制学习内容。
拒绝应试教育，探索流利度量化评估
然而，它真的有效吗？目前，Speak没有任何与标准化语言学习资格认证的集成，如果你相信这一特定指标的话。这是在线语言学习领域的其他公司采取的一条路线，例如Duolingo提供了一个English test，国际学生可以用它来证明他们的英语能力以满足数千所英语大学的要求。
Zwick说：“坦白地说，我们明确尝试not成为考试准备解决方案，因为不幸的是，所有现有的测试都不完美。”“最终结果是人们会操纵测试。他们试图擅长参加这个测试，而不是真正学会在现实世界中沟通和运用语言。唯一能进行适当评估的方式是让专家与你进行对话。确实有一些这样的测试。但我们如何将其扩展到所有人？”
不过，许暗示这可能是公司长期计划的一部分。“我们目前正在构建的这个系统，用于量化流利度和有效性，我认为它对于推出真正准确、可靠的英语流利度评分或测试将非常有用。”他说。
坚持有效性优先，审慎对待游戏化
游戏化也是Speak迄今为止尚未探索的领域，在近几年在线学习的一大趋势中缺席（至少目前如此），而Duolingo和Kahoot等公司则大力投入其中，将学习的艺术转化为一种游戏。今年11月推出的Eleven Labs的多语言AI代理等新服务，有望为更多语言学习服务开辟新领域，这些服务也在寻求鼓励口语表达的方法，并将融入游戏化等功能。
部分资金也可能推动更多类似这种以消费者驱动的模式被引入。
随着员工数量的增加，“我们有空间将更多的行为机制融入应用中，从而为用户带来积极的改变。”茨维克说。但这不会以牺牲实际学习效果为代价。“当游戏化、参与度与有效性发生冲突时，我们会百分之百选择有效性。”他说。
Accel的合伙人本·卡佐（Ben Quazzo）领导了本轮投资，并将加入Speak的董事会。他在一份声明中表示：“Speak已成为消费者AI领域的突出参与者，展现出卓越的增长潜力和市场前景。”