德克萨斯大学衍生企业Apptronik在变得如此流行之前就在悄悄研发人形机器人，并于周四宣布完成3.5亿美元的A轮融资。B Capital和Capital Factory共同领投了该轮融资金额，谷歌也参与了投资，其DeepMind部门正与Apptronik合作，为双足机器人提供具身智能。
Apptronik首席执行官杰夫·卡德纳斯（Jeff Cardenas）表示：“2025年对于Apptronik和整个人形机器人行业来说，关键在于与这些早期采用者和客户在这些应用中展示有用的工作成果。而真正的商业化和规模化将在2026年及以后发生。这正是本轮融资旨在实现的目标。”
这家位于奥斯汀的初创公司在本轮融资之前累计仅筹集了2800万美元。Cardenas表示，此前的目标是产生的收入超过融资金额——他称这家成立8年的初创公司在此期间实现了这一目标。这些收入来自试点交易——包括与梅赛德斯和GXO物流的合作——以及直接出售机器人。然而目前，产生收入超过融资的目标将不得不暂时搁置。
Apptronik的人形机器人工作可以追溯到2013年，即其成立前三年的事情。当时，德克萨斯大学奥斯汀分校人机中心实验室的成员参加了NASA-DARPA机器人挑战赛，该赛事围绕一个名为Valkyrie的人形机器人展开。此后，随着该公司准备推出自己的人形机器人系列，包括其当前的人形机器人Apollo，该航天机构一直与Apptronik保持合作关系。
卡德纳斯指出，拥有十多年的人形机器人经验是Apptronik与Figure、1X和Tesla等竞争对手之间的主要差异化因素。Boston Dynamics和Agility Robotics同样拥有悠久的历史，但与大部分竞争对手相比，Apptronik在该领域是一位经验丰富的老将。
Google DeepMind
这段历史或许能解释为什么谷歌的DeepMind AI团队一直在与Apptronik合作构建机器人行为模型。他们的“战略合作”性质与行业内的其他合作类似。上周，Boston Dynamics 宣布与机器人与人工智能研究所建立合作。这紧随Spot制造商与丰田研究院之间的一项旨在改善机器人学习方式的类似协议之后，后者涉及Spot制造商与丰田研究院。
这些都是更大趋势的标志，包括OpenAI在该领域的多项交易。ChatGPT的开发商已投资了1X和Figure两家公司。去年8月，Figure宣布将进一步利用OpenAI模型为其02机器人开发自然语音对话，尽管上周，该公司宣布了新计划；今后，它将把所有AI开发移至内部进行。
Figure首席执行官布雷特·阿多克（Brett Adcock）上周表示：“我们发现，要在现实世界中大规模解决具身智能问题，必须垂直整合机器人AI。我们不能外包AI，原因与我们不能外包硬件相同。”
Apptronik最终可能会做出同样的选择，但目前，对于这家初创公司而言，与Google DeepMind合作比投入额外资金在内部开发定制的人形机器人AI模型更为合理。“我们认为，目前Google处于领先地位，正在构建世界上最好的模型之一，”卡德纳斯说。
让机器人投入工作
规模化和生产是Apptronik A轮融资的关键词。Apptronik目前的员工人数略高于170人，并计划在未来一年内增加50%。
尽管如此，Cardenas对于这一类别中容易过度承诺且交付不足的时间表持务实态度。他表示，Apptronik尚未与其任何合作伙伴关系超越试点阶段。尽管对人形机器人充满兴奋，但公司仍需谨慎对待这一类别，在有意义地规模化该技术之前，解决诸如安全问题和可靠性等问题。
与此同时，该公司正在进行几个试点项目，其中包括梅赛德斯-奔驰（Mercedes），这是一个自然的选择。汽车制造一直是此类试点的主要应用场景，需要在工厂车间进行搬运料箱和其他手动任务。Boston Dynamics也一直在与其母公司现代（Hyundai）合作；Figure已在宝马（BMW）部署了机器人；而特斯拉（Tesla）的Optimus最终也将在其自家的电动汽车上投入使用。
回归家庭
与许多竞争对手一样，Apptronik也在寻找让Apollo在工厂和仓库之外发挥作用的方法。或许有一天，这些机器人会走进家庭，帮助处理采购、烹饪、叠衣服等买家希望交给自动化设备的任务。Cardenas对“银发科技”作为先进机器人的重要发展方向更是充满期待。随着人口老龄化加剧，越来越多老年人倾向于独立生活，人形机器人最终将能够提供帮助。
“对我来说，圣杯是[养老科技]，”卡德纳斯说。他表示，他经常问自己：“作为人类，我们可以将这项技术应用于哪些能改善人类生活的领域？”
然而，这个圣杯还得等等。
目前，像大多数人形机器人制造商一样，Apptronik专注于工业领域。工厂和仓库是一个良好的起点，因为企业拥有进行试点所需的资金和其他资源。为这些项目扩大制造规模将继续推动价格下降，但就目前而言，这些系统对于家庭——甚至护理机构——来说仍然过于昂贵，难以成为实际可行的途径。卡德纳斯表示，Apollo的目标价格是低于5万美元。但Apptronik尚未达到这一水平。
“我们现在正处于经济上合理的窗口期，”卡德纳斯说。“我们知道如何开发出更实惠的系统。”