肢体语言能揭示一个人内心活动的诸多信息。双臂交叉可能表示防御，双手背在身后据说表明愤怒或焦虑，而人类在犹豫不决时似乎会拉扯自己的耳垂。
很快，你当地的超市可能会通过监控你的肢体语言来提升销售额。这项技术仍处于早期阶段，其工作原理如下：店内摄像头会检测购物者的面部表情，从而揭示他们是否认为某款产品价格过高，或对产品规格感到失望。基于这些信息，零售商可以调整定价或更换其他品牌的产品。
这些技术被称为“情感人工智能（AI）”，是人工智能的一个子集，而人工智能是一个用来描述模仿人类认知功能（如学习和解决问题）的机器的术语。类似的技术还允许零售商追踪购物者在店内的动线，监测他们在哪些货架前停留以及错过了哪些相关产品。因此，商店布局可以得到更优化的安排。
亟待人工智能颠覆
从机器人店员到个性化营销活动，现代人工智能很快将影响零售业的各个领域。咨询公司埃森哲（Accenture）指出，客户互动、商品陈列和后台支持等领域尤其适合被人工智能颠覆。
南非的实体零售行业同样可以实施人工智能解决方案，以最大化效率和客户满意度。我们的零售商在一个特别严峻的环境中运营，其特征是经济增长乏力、消费者资金紧张、购物习惯不断变化，以及来自敏捷的全球竞争对手的激烈竞争。
在最近的一份报告中，物业服务公司Broll表示，疲软的消费环境导致多家零售品牌进入业务救援程序（如Hamleys），而其他一些品牌则不得不关门歇业（如Stuttafords和Nine West）。
该行业的健康状况对更广泛的南非经济至关重要。零售商不仅是重要的雇主，还与房地产开发和消费品制造等其他行业紧密相连。因此，能够提升我们零售商表现的技术创新应当受到欢迎。
基于数据的决策
虽然情感AI技术对大多数南非零售商来说目前可能还为时过早，但存在一些更简单的人工智能解决方案可以提高他们的盈利能力。通过利用零售商的交易数据，人工智能算法可以预测谁会在什么价格下购买哪种产品。零售商店收集了大量数据，但人类大脑很难在如此多的信息中识别出模式。
人工智能协助零售商的一种方式，是确保提供合适的产品以满足客户需求并最大化收入。在时尚零售业中，由于消费者的品味具有高度主观性，持续在店内陈列吸引人的服装是一个特别的挑战。虽然大多数时尚零售商已经利用过去的销售数据来决定库存哪些服装或款式，但还有许多其他因素可能影响未来的销售，包括服装的颜色、尺码或面料、当地天气、店铺位置、Instagram趋势等。
人类大脑无法处理所有这些变量以做出准确的预测。此外，人们往往倾向于关注最受欢迎的产品，导致零售商错误地假设每个人都是集体的平均值。如果零售商能够根据每位顾客购买行为的细微差别，为其门店提供最相关的产品，而不是过度受上一季畅销款的影响，就能挤出相当可观的额外收入。
借助人工智能驱动的决策，店主还可以更高效地管理库存。库存过多会对资产负债表造成拖累，而库存过少则可能导致错失销售机会。人类对产品销售速度的假设往往没有考虑到所有数据。
例如，某款产品在乔治（George）的货架上卖得飞快，但在皮特马里茨堡（Pietermaritzburg）规模相似的商店里却可能滞销。这种差异的原因可能并不明显，但人工智能算法可以预测它。据埃森哲（Accenture）称，全球零售商已经开始利用人工智能的能力，通过正确的渠道确保提供适当种类的产品。
南非疲软的经济可以说是零售商面临的最大挑战。随着GDP增长难以跟上人口出生率，消费者实际上正在变得更为贫困。因此，商店必须以最具盈利性的方式为产品定价。在此方面，算法决策也能提供帮助。
举例来说，一家建材零售商可能会向承包商提供大幅折扣，而普通的DIY爱好者则需支付全价。本质上，是小客户在补贴大客户。然而，人工智能可能会揭示出，大型账户客户并没有之前认为的那样对价格敏感，即使没有慷慨的折扣，他们也会继续忠诚于该零售商。通过更公平地定价，零售商可以提高小客户的销售额，同时不会失去承包商的生意。
真正的商业利益
尽管人工智能前景广阔，但对于任何零售高管来说，实施人工智能解决方案都可能是一项艰巨的任务。一个好的起点是自动化那些经常重复的决策。由于人工智能的成本相对较高，零售商应将其目标锁定在能产生实质性财务影响的领域。节省100万兰特或增加100万兰特的收入可能不值得投入，但解决5000万兰特的问题则非常适合使用人工智能。
人工智能、机器学习以及第四次工业革命已成为流行语，却使大多数人更加困惑而非获得赋能。然而，南非零售商需要将炒作与这些技术所能带来的真正商业利益区分开来。
正如埃森哲所言：“零售商必须寻求在其组织内部及整个扩展零售价值链中部署人工智能的机会。客户互动是一个良好的起点。目前已有大量解决方案，而新的进展将很快使零售商能够超越竞争对手。商品陈列、定价、促销、库存布局、劳动力管理以及无数后台应用程序也蕴藏着巨大潜力。”
如果不考虑人工智能的好处，南非零售商可能会错失赚钱的机会。