去年夏天，矿业初创公司KoBold宣布在赞比亚发现十余年来全球最大的铜矿之一，一举成名。如今，另一家初创公司Earth AI独家向TechCrunch透露，其在澳大利亚部分地区发现了前景可观的关键矿产矿藏，而这些地区此前已被其他矿业公司忽视数十年。
尽管目前尚不清楚这些矿藏的规模是否与KoBold相当，但这一消息表明，未来关键矿产的供应很可能源于人工智能解析的实地数据。“采矿领域的真正前沿与其说是地理上的，不如说是技术上的，”Earth AI创始人兼首席执行官Roman Teslyuk表示。
Earth AI已在北领地发现了铜、钴和金矿藏，并在新南威尔士州悉尼西北方向310英里（500公里）处发现了银、钼和锡矿藏。
从博士研究到AI找矿
Earth AI脱胎于Teslyuk的研究生学业。这位乌克兰裔创始人在悉尼大学攻读博士学位期间熟悉了澳大利亚矿业。他了解到，在澳大利亚政府拥有矿产资源权利并以六年为期限租赁；自20世纪70年代以来，勘探公司被要求将数据提交至国家档案库。
“不知为何，没有人使用这些数据，”Teslyuk说，“如果我能够构建一种算法，吸收所有这些知识，并从过去数百万地质学家的成功与失败中学习，就能对未来何处能找到矿产资源做出更准确的预测。”
以钻探验证打破行业保守壁垒
Teslyuk最初将Earth AI作为一家软件公司创立，专注于预测潜在矿藏并接触潜在客户。但由于客户不愿在未经验证的技术预测上投入数百万美元，业务推进受阻。“采矿是一个非常保守的行业，任何超出既定教条的东西都被视为异端邪说，”Teslyuk坦言。
为此，Earth AI决定开发自有钻探设备，以证明其软件建议地点的潜力。该公司于2019年春季入选Y Combinator孵化器，并在随后几年不断完善软硬件。今年一月，Earth AI完成了2000万美元B轮融资。
AI驱动的高效勘探新模式
虽然Earth AI也利用AI搜索矿产，但其方法与KoBold不同。Teslyuk表示，Earth AI的算法经过训练，能够快速高效地扫描广阔区域，以发现可能被忽略的矿藏。
“过去我们在20世纪寻找金属的方式耗时极长，找到某种东西往往需要几十年，”Teslyuk强调，“而在当今快节奏的世界中，你根本无法等待那么久。”