几年前，Chef Robotics 曾面临生死存亡的危机。
该公司创始人 Rajat Bhageria 向 TechCrunch 回忆道：“在我六年的创业历程中，有过许多黑暗时刻，我曾考虑过放弃。”但在朋友和投资者的鼓励下，他坚持了下来。
如今，Chef Robotics 不仅幸存下来，还成为少数几家蓬勃发展的食品科技机器人公司之一。这家最近完成 2060 万美元 A 轮融资的初创公司拥有 40 名员工，客户包括 Amy’s Kitchen 和 Chef Bombay 等知名品牌。Bhageria 表示，全美各地安装的数十台机器人至今已制作了 4500 万份餐食。
相比之下，其他食品科技机器人公司则陷入了一片失败者的坟墓，其中包括 Chowbotics（其沙拉制作机器人名为 Sally）；披萨配送机器人 Zume；食品售货亭机器人 Karakuri，以及更近期的农业科技领域的小机器人公司 Small Robot Company。
Bhageria 表示，他通过做出一项早期创始人往往不敢做的事拯救了公司：拒绝已签约的客户和数百万美元的营收。
抓取难题
这一切始于 Bhageria 在宾夕法尼亚大学著名的 GRASP 实验室攻读机器人学硕士学位期间。他梦想着一个科幻般的世界，在那里机器人能帮我们做家务、修剪草坪，并为我们烹饪五星级大餐。
这样的世界尚未存在，因为工程师们尚未完全解决机器人抓取问题。让同一台机器人清洗葡萄酒杯而不将其捏碎，同时清洗铸铁锅而不掉落，这是一项艰巨的任务。
他描述道：“在机器人厨师方面，‘没有人建立过关于如何捡起蓝莓而不压扁它，或者如何拿起奶酪而不使其结块的数据集。’”
他在 Chef Robotics 的原始想法与那些已倒闭的机器人初创公司名单类似：为快速休闲餐厅打造一条机器人生产线。这是一个庞大的行业，且长期面临员工短缺的问题。
“我们实际上已经签署了合同。比如，我们签下了数百万美元的合同。显然，我们现在不再做这个了。那么发生了什么？”他说，“我们基本上无法解决技术难题。”
在这些类型的企业中，员工通过组装每餐所需的各种不同食材来完成订单。这些餐厅希望机器人能复制这一过程，因为替代方案是让数十台机器人专门负责并校准单一食材的处理，其中一些食材可能仅偶尔使用（说的就是你，凤尾鱼）。
但 Bhageria 及其团队无法构建出能够抓取任何物品的成功机器人，因为缺乏训练数据。他请求潜在客户允许他在一两种食材上安装机器人，以收集训练数据并在此基础上进行开发。他们拒绝了。
随后，Bhageria 灵光一现。
与其试图满足现有客户的需求而破产，也许他需要不同的客户。“说实话，这很糟糕，因为我过去一年半的生活都在努力说服这些人——这些快速休闲餐饮公司——与我们合作，”他回忆道。
说“不”导致“是”
2021 年之后的融资环境极其严峻。风险投资机构也在审视这片“坟场”。“我们接触了几十家不同的基金，”Bhageria 说，“我们一次又一次地被拒绝。”
Bhageria 曾考虑放弃。“你回到家时会想，我到底在做什么？我做错了吗？我应该辞职吗？”他记得当时的心态。
但他坚持下来，并在 2023 年 3 月完成了由 Construct Capital 领投的 1120 万美元种子轮融资，同时还获得了 Promus Ventures、Kleiner Perkins 和 Gaingels 的投资。
Bhageria 和他的团队也找到了他们的完美市场，即食品行业中被称为“高混合制造”的部分。
这些是拥有众多食谱的食品制造商，每天制作成千上万份餐食，但通常以餐点或餐盘的形式呈现。例如：沙拉和三明治，或者主菜和配菜。这些餐食用于航空公司和医院等，或者是面向消费者的冷冻食品餐点。
与一名员工为每份餐食抓取所有食材不同，“高混合”模式下的员工形成了一条装配线。每个人反复将各自的食材添加到餐盘中，直到订单完成。然后他们再组装下一份食谱。
他描述道：“实际上是数百名人类站在 34 华氏度的房间里，他们 essentially 每天舀食物长达八小时。”“所以这是一份非常糟糕的工作。”
因此，这个行业也长期面临劳动力短缺的问题。
过去，由于涉及的食材种类繁多，机器人技术对他们来说在经济上并不可行。但一家正在构建灵活食材机器人的初创公司，其中机器人与食品制造商合作开发，这种模式行之有效。
更妙的是，“当我们学会如何处理这种西班牙辣香肠，或者豌豆，或者这种酱汁，或者这些西葫芦时”，机器人将获得它们最终服务于快速休闲餐厅所需的真实世界训练数据。Bhageria 表示这仍然在他的路线图之中。
最棒的是，得益于风险投资商对人工智能相关事物的重新关注，这次融资“出奇地”容易，Bhageria 说。
前 Norwest VC Mohan Kumar 联合创立的 Avataar Venture Partners 专门寻找资助“物理世界中的 AI”初创公司，并且实际上接触了 Chef Robotics，Bhageria 说。他在不到一个月的时间内完成了这一轮融资。Avataar 领投，现有投资者 Construct Capital、Bloomberg Beta 和 Promus Ventures 纷纷加入，以及其他一些投资者。
这笔新资金使 Chef 的总融资金额达到 3880 万美元。他还从硅谷银行获得了一笔新的 2250 万美元设备融资贷款，使 Chef 的总债务融资额达到 2676 万美元。
他说，这次的过程“令人兴奋”。
注：本文已更新，以反映最新的股权和债务总额。