随着企业顺应第四次工业革命（4IR）和数字化趋势采用新技术，人们普遍认为行业关键参与者能迅速适应。
在发达国家，零售商通过增强电商能力，并大力投资虚拟现实、自动化、机器人及人工智能（AI）等先进技术，更快吸收了4IR成果。
沃尔玛等大型零售商在实施全渠道战略的同时，正将整个供应链流程数字化。亚马逊也是早期采用AI和自动化以提高业务效率的代表企业之一。
然而，批发与零售行业技能发展局（W&R Seta）委托的一项本地研究显示，南非超过40%的零售企业尚未探索4IR技术。报告指出，这主要归因于资源限制、缺乏兴趣或对技术益处认知不足。
报告主要发现
Redflank与W&R Seta合作的研究表明，南非零售商有意采用4IR技术，但面临诸多阻碍。该研究聚焦4IR对电商、数字化和创新领域就业的影响，基于广泛的零售商咨询得出以下关键发现：
- 41%的企业尚未探索4IR；
- 30%处于意识阶段，正在了解其益处与局限；
- 19%处于实验和概念验证阶段，正在测试用例；
- 8%正在调整系统，将4IR技术整合至部分领域。
仅3%的受访者处于扩张和转型阶段，即开展试点并将新兴技术部署到整个业务中。在全球加速推动零售商利用最新技术服务客户、适应环境变化的背景下，这一比例显得微小。
近期，Shoprite Group推出了创新项目Checkers Rush。这是位于开普敦的一家概念店，引入AI驱动的自动化、无现金、免结账服务。目前该项目处于内部测试阶段，用户取货离店时，先进AI摄像头识别商品并自动扣款。
此类创新为了解消费者对技术的反应、参与度及行业接受度提供了重要案例。
W&R Seta报告显示，零售业普遍专注于为4IR整合奠定基础，精力主要集中在云计算、网络安全、电商、高级分析和数字化方面。
因此，尽管零售商在4IR应用上的努力尚不明显，但南非零售商正侧重于构建基础以提升技术能力，这需要大量数据集和强大的计算资源支持。
4IR采用的障碍
研究揭示了企业（不仅限于零售业）在采用4IR技术时面临的四大主要障碍：
1. 经济原因
财务承诺是实施现代定制化技术方案的主要障碍。研发、试验、测试及试点均需风险投资。小型零售企业难以获得必要资本，导致4IR前沿多为拥有融资渠道的大型成熟巨头。
大型零售商可利用国际研发资源，而本地小型零售商缺乏获取关键技术和国际创新团队的渠道，成为实施高性价比数字技术的障碍。
2. 知识和技能的缺乏
技术带来了高技能人才需求及其更高的薪资期望。企业需提升现有员工技能并进行再培训，同时吸引具备数据分析、ICT、数字营销、流程自动化、数字沟通及社会心理学等高需求技能的人才，这加重了雇主的工资负担。
3. 社会经济因素
据《2020年全球不平等指数》，南非是非洲最不平等国家，多数人口无法使用数字工具。技术已成为非熟练劳动力市场的重大颠覆者，入门级工作正被自动化取代。
由于部分家庭识字率低及收入微薄，企业可能为避免排除占多数的客户群体而不优先发展数字创新。有雇主表示，尽管可轻松部署自主机器人进行库存管理，但考虑到社会经济状况，在技术变得可行之前，公司宁愿保留就业岗位。
4. 基础设施
南非数据成本较高，平均每GB花费39兰特。尽管2021年1月活跃互联网用户达3813万，但高昂的数据成本和接入费用限制了移动及固定宽带基础设施的改善，导致全面数字化转型进展缓慢。
释放4IR的潜力
4IR为经济发展、新产业创造及职业前景提供了巨大机遇。零售商可借此改善客户服务与满意度，同时提高运营效率。
企业必须采取重大步骤学习新技术，并根据特定商业模式进行定制调整。在4IR全球趋势与零售行业特定的经济社会环境之间取得平衡，或许是决定成功的关键。