曾有一款名为 Twitterrific 的应用是浏览 Twitter 最受欢迎的 iPhone 应用之一，而如今开发该应用及众多后续应用的 Iconfactory 公司正陷入困境，AI 可能对此负有部分责任。
周三，Iconfactory 公司承认自己正处于十字路口，并因资源匮乏而将多款应用挂牌出售；虽然此次公告将此事描述为应用目录增长过快导致难以兼顾且时间不足的情况，但现实是该公司如今别无选择，只能专注于投资回报率更高的应用。
即使像 Iconfactory 联合创始人 Ged Maheux 所说的那样拥有“大量快乐且忠诚的客户”，副业产品也已无法维持。
该公司表示将继续开发 Tapestry、Linea Sketch、Wallaroo 和 Tot 等应用，以及涉及 Retro Pixel Portraits 的新项目，但正在接受其他应用的“认真报价”，这些销售将包括知识产权和源代码。
AI冲击设计服务收入
特别值得注意的是，该公司将人工智能对其业务产生重大影响作为原因。
Iconfactory 开发者 Sean Heber 本月早些时候在 Mastodon 上表示：“ChatGPT 和其他 AI 服务基本上正在扼杀 @Iconfactory，我并非夸大其词或过度渲染。”
问题不在于人们用 AI 取代了移动应用，而在于氛围编程如何影响了对像他们这样的应用设计公司的需求；除了开发自己的应用外，Iconfactory 还通过提供应用设计服务获得收入，其中包括图标设计（这也是其名称的由来）、应用设计、营销素材制作以及品牌咨询等服务。
这些服务曾推动了该业务的发展，如今却被人工智能所摧毁。“我知道我说什么都无法阻止人们使用 ChatGPT，在短短几分钟内为应用生成新图标——而这个应用本身也是你在几小时内让 ChatGPT 为你写好的。但我实在不知道我们其他人该怎么办，毕竟我们还要靠此谋生。”Heber 写道。
Twitterrific关停与转型困境
Iconfactory 长期面临的一个问题是其最热门的应用 Twitterrific 的关停，该应用在 2023 年被 Elon Musk 关闭，当时该公司（现更名为 X）正式禁止所有第三方客户端；这一举措使 Twitterrific、Tweetbot 及其他应用几乎瞬间倒闭，迫使 Iconfactory 恳请用户拒绝 App Store 退款以维持运营。
Heber 在其帖子中承认，这也影响了 Iconfactory 的未来。
他写道：“首先是 Twitter/Elon 扼杀了我们维持运营的主要应用收入，随后生成式 AI 爆发，给了设计收入致命一击。我想，也许因为 @Iconfactory 的设计相当出色，人们误以为我们坐拥巨额财富或是什么庞然大物——并非如此。自从 Elon/Twitter 以来，我们一直勉强维持生计。我们只有 6 名员工，也没有任何储备金。”
在关停 Twitterrific 后，Iconfactory 转向开放社交网络以开辟新的收入来源，它推出了一款名为 Tapestry 的应用，允许用户追踪来自开放网络的各类来源，包括 RSS 订阅源、YouTube、Bluesky、播客、Mastodon、Reddit、Tumblr、Micro.blog 等；该应用提供了多种巧妙的工具，用于整理来源、生成订阅源、静音和隐藏不想要的内容等，它还允许第三方开发者通过称为 Connectors 的插件扩展 Tapestry 功能，从而添加更多开放订阅源。
该应用目前仍将是公司努力的一部分——一款 Mac 应用正在开发中——但即使是它的未来也可能充满不确定性。一方面，像 Mastodon 和 Bluesky 这样的开放社交媒体平台仍然远远逊色于科技巨头，这意味着消费者对 Tapestry 这类产品需求相对小众。
正如 Heber 分享的那样，该应用的成功 Kickstarter 众筹对公司而言是一次“孤注一掷”的尝试，但他表示，目前的订阅人数不足以弥补 Twitterrific 曾经带来的收入。
行业挑战与未来展望
如果人工智能继续使应用开发业务商品化，Iconfactory 将不会是唯一遭受后果的公司。但氛围编码的应用程序未必是消费者所需要的，这不仅因为缺乏人工输入，还因为这些应用程序中某些提供的宽松安全性。
经联系寻求评论时，Maheux 同意人工智能确实“给我们的设计服务带来了一定程度的抑制”，尽管它尚未“彻底击垮”这家公司。
他通过电子邮件告诉 TechCrunch：“许多独立开发者已采用人工智能，以低成本或免费的方式完成如应用图标等图形工作，而这正是我们服务的核心部分。我们当然仍在提供此类服务，但在过去几年里，前来咨询这些服务的开发者数量已大幅减少。”
他还提到了影响业务的其它因素，例如 Apple 的图形系统 SF Symbols，开发者可以将其作为替代方案。消费者也对各类订阅感到厌倦。此外，他指出多年来各项成本不断上升，而应用价格却未随之上涨，使得小型企业开发者更难以此谋生。
他补充道：“为了弥补因失去设计工作而造成的收入损失，我们不得不将业务范围扩展到其他领域，如用户体验（UX）咨询、编码咨询以及副业收入服务等。Apple 推出 Liquid Glass 带来了一些新的设计工作和咨询机会，我们正在与少数几家公司合作推进此事，这令人看到希望。”
本文已在发布后根据公司评论进行了更新。