托马斯·李·扬（Thomas Lee Young）听起来不像典型的硅谷创始人。
这位24岁的首席执行官是旧金山初创公司Interface的负责人，该公司利用人工智能来预防工业事故；他是一位有着加勒比口音和华人姓氏的白人，这种组合让他觉得颇为有趣，以至于在初次向商业伙伴介绍自己时总会提及。他在石油和天然气勘探活动频繁的特立尼达和多巴哥出生并长大，由于家族几代人都从事工程师职业，从曾祖父从中国移民到这个岛国开始，Young自幼便与石油钻井平台和能源基础设施为伴。
这段背景如今已成为他在与油气行业高管进行融资路演时的名片，但这不仅仅是一个绝佳的开场话题；它凸显了一条绝非坦途的历程，而扬认为这为Interface带来了竞争优势。
曲折求学路：从加州理工到布里斯托
这一切历经多年才达成。从11岁起，扬就一心向往加州理工学院（Caltech），其专注程度不亚于年长之人。他通过在线观看关于硅谷的节目，被“在美国可以建造‘任何事物’”的理念深深吸引。为了争取入学资格，他竭尽全力，甚至在申请文书中写道，他劫持了家里的Roomba扫地机器人，为其创建房屋的3D空间地图。
这一计策奏效了——加州理工学院于2020年录取了他——但随后新冠疫情爆发，并引发了连锁反应。首先，扬的签证问题变得几乎无解（签证预约被取消，处理工作陷入停滞）。与此同时，他花了六七年时间精心攒下的35万美元教育基金，“基本上在那年3月突如其来的市场低迷中彻底打了水漂”。
由于没有太多时间来决定未来，他选择了英国布里斯托大学（University of Bristol）一个更便宜的三年制工程项目，主修机械工程，但他从未放弃对硅谷的梦想。“我当时非常沮丧，”他说，“但我意识到我仍然可以做些事情。”
人因工程启蒙：发现重工业安全痛点
在布里斯托期间，扬进入了捷豹路虎（Jaguar Land Rover），从事一种被称为“人因工程”（human factors engineering）的工作——本质上就是工业系统的人机交互（UX）和安全设计。“在我加入之前，我甚至都没听说过这个领域，”他承认。该角色涉及研究如何使汽车和生产线尽可能安全，确保它们对操作者来说是“防呆”的，以实现顺畅运行。
正是在重工业内部，扬看到了后来成为Interface核心问题的痛点。他表示，许多公司用于管理安全文档的工具要么根本不存在（仅靠纸笔），要么如此孤立且设计糟糕，以至于工人讨厌使用它们。更糟的是，操作流程本身——蓝领工人赖以保障安全的说明书和检查清单——充斥着错误、过时且几乎无法维护。
扬向捷豹提出让他构建解决方案，但该公司并不感兴趣。于是他开始策划离职。当他了解到Entrepreneur First（EF）——一家在欧洲招募有潜力的人才、在他们尚未拥有联合创始人甚至想法之前就介入的孵化器时，尽管其录取率仅为1%，他还是冷邮件申请了。他最终被录取，essentially是为了推销自己。
他告诉捷豹，他要参加一场在特立尼达举行的婚礼，会离开一周。相反，他去了EF的选拔流程，给组织者留下了深刻印象。在他返回办公室的那一天，他辞职了。“他们意识到，‘哦，原来你大概没去参加婚礼，’”他笑道。
强强联合：跨国背景的互补团队
在EF，Young结识了Aaryan Mehta，他未来的联合创始人兼CTO。Mehta是印度裔，但出生于比利时，也有过未能实现的美国梦。他曾同时被佐治亚理工学院和宾夕法尼亚大学录取，但在疫情期间同样无法获得签证面签机会。最终，他在伦敦帝国理工学院攻读数学与计算机科学，期间开发了用于故障检测的AI，随后在亚马逊构建了机器学习流水线。
“我们的背景相似，”Young说，“他极具国际视野，会说五种语言，技术功底扎实，是个非常棒的人，我们相处得非常好。”事实上，据Young所说，他们是EF同期团队中唯一没有解散的组合。
不仅如此，如今他们共同居住在旧金山的SoMa社区。但当被问及如此长时间共处是否构成问题时，Young坚决表示，鉴于各自的工作量，这并非问题。“过去一周里，我在家见到[Aaryan]的时间加起来可能只有30分钟。”
AI赋能重工业：千万级合同验证价值
至于他们究竟在构建什么，Interface的商业提案直截了当：利用AI让重工业更安全。该公司使用大型语言模型自动审计操作流程，并将其与法规、技术图纸和公司政策进行交叉核对，以发现可能导致最坏情况——工人死亡——的错误。
一些数据令人瞩目。对于加拿大一家最大的能源公司（目前Interface已在其三个站点部署，Young拒绝透露该品牌名称），Interface的软件在短短两个半月内，就在该公司的标准操作流程中发现了10,800处错误和改进点。据Young所述，若由人工完成相同工作，成本将超过3,500万美元，并需耗时两到三年。
Young提到一个令他特别担忧的错误：一份流传长达十年的文件中，阀门的压力范围标注错误。“他们只是运气好，没出什么事，”Defy.vc的合伙人Medha Agarwal说。Defy.vc今年早些时候领投了Interface的350万美元种子轮融资，Precursor Ventures、Rock Yard Ventures以及包括Charlie Songhurst在内的天使投资人也参与了投资。
合同金额可观。在最初尝试基于结果的定价模式后（Young称那家能源公司“非常讨厌这种模式”），Interface转而采用混合按席位计费模式，并设有超额费用。与这家加拿大能源公司的单笔合同年价值超过250万美元，而Interface在休斯顿、圭亚那和巴西还有更多油气服务客户正在上线。
总可触达市场并不完全明确，但规模不小。仅在美国，根据市场研究机构IBISWorld的数据，就有大约27,000家石油和天然气服务公司，而这仅仅是Interface打算涉足的第一个垂直领域。
局外人的优势
有趣的是，Young的年龄和背景——这些在更成熟的行业中看似劣势的因素——反而成了他的秘密武器。他说，当他走进一间坐满比他年长两倍甚至三倍的executives的房间时，起初会遭遇怀疑。“这个年轻人到底是谁？他怎么知道自己说的东西？”
但随后，他说，他会带来他的“哇时刻”，通过展示对对方运营、员工日常流程的理解，以及Interface能为他们节省的具体时间和金钱。他说：“一旦你能说服他们，他们一定会非常喜欢你，并成为你的倡导者和捍卫者。”（他声称，在最近一次与操作员的首次现场访问后，有五名工人询问他们何时可以投资Interface，这让他倍感自豪，因为该领域的工人通常“讨厌软件提供商”。）
确实，尽管Young在旧金山金融区的Interface办公室工作，但他的安全帽就放在离办公桌不远的桌子上，随时准备下一次现场访问。（Agarwal建议Young在生活中应该多休息，回忆起最近的一次通话中，Young告诉她自己一整天都没见过太阳。）
该公司目前拥有八名员工——五人在办公室，三人远程办公——大多是工程招聘人员，还有一名本周刚入职的运营人员。Interface最大的挑战是招聘速度要跟上需求，这个问题需要其小团队利用横跨欧洲和美国的网络资源。
至于他对想要并如今正在生活的旧金山生活有何看法，他对硅谷刻板印象的准确性感到惊叹。“你在网上看到人们谈论说，‘哦，你去公园，旁边坐着的人已经为构建某个疯狂的AI代理筹集了5000万美元。’但实际上就是这样，”他说。“我回想起在特立尼达的生活。我把这些想法告诉家乡的人，他们根本不相信我。”
他偶尔会抽出时间与朋友去大自然中走走——他说他们最近去了塔霍湖——Interface也举办活动，比如上周末举办的黑客松。但大部分时间还是工作，而且大多数工作都涉及人工智能，就像现在旧金山其他人的工作一样。
这使得前往石油钻井平台的旅程显得异常吸引人。
确实，办公室里的安全帽不仅是一个实际必需品；它也是一种吸引力，Young表示。对于那些厌倦了构建“某些低影响的B2B销售或招聘工具”的工程师来说，正如Young所说，偶尔离开湾区泡泡到实地与操作员一起工作的承诺已成为招聘优势。他指出，旧金山不到1%的初创企业从事重工业，这种稀缺性对他和他所招聘的人来说都是吸引力的一部分。
这可能并不是他在童年时期从特立尼达追逐的那个硅谷梦想版本：长时间工作、巨大压力、无处不在的人工智能讨论，偶尔穿插着前往石油钻井平台的行程。
尽管如此，目前看来他并不介意这一点。“在过去的一两个月里，我在办公室之外几乎什么都没做，因为这里充满了强度，无论是建设、招聘还是销售。”但他补充道：“我感觉相当强大。”