四年前成立的AI应用托管平台Runpod联合创始人Zhen Lu和Pardeep Singh向TechCrunch透露，公司年化收入已达1.2亿美元。
其创业历程生动印证了：只要产品过硬且时机得当，用户自会蜂拥而至。据创始人介绍，Runpod先通过自力更生实现超2400万美元收入；后戴尔科技风险投资（Dell Technologies Capital）合伙人Radhika Malik因Reddit帖子主动联系，促成2000万美元种子轮融资；Hugging Face联合创始人Julien Chaumond也因使用产品并通过支持聊天联系而成为关键天使投资人。
从挖矿到AI托管的转型
故事始于2021年底，两位曾在康卡斯特（Comcast）担任企业开发人员的创始人认为业余爱好已索然无味。他们在新泽西地下室搭建了以太坊挖矿设备，虽挖到少量加密货币，但收益不足以覆盖成本，且随着“合并”（The Merge）升级临近，挖矿即将终结。
Lu表示，几个月后这变得“无聊”。两人共花费约5万美元搭建设备，为维持家庭和谐，急需找到GPU的新用途。由于工作中常接触机器学习项目，他们决定将挖矿设备转为AI服务器，彼时ChatGPT与DALL-E 2尚未问世。
Lu坦言：“重新利用设备时发现，处理GPU的软件栈糟糕透顶。”作为开发者，他们决心解决这一痛点。Runpod的诞生正是源于“在GPU上开发软件的实际体验简直是一团糟”。
2022年初，Runpod正式上线。该平台专注于AI应用托管，强调速度、硬件易配置性（含自动无服务器选项），并提供API、命令行界面等开发者工具。初期仅支持Jupyter Notebook等少数集成，首要任务是寻找测试用户。
作为首次创业者，两人不懂营销，便选择在AI相关Reddit子版块发帖，提供免费访问以换取反馈。此举效果显著，测试客户迅速转化为付费用户。九个月内，两人辞职并实现100万美元收入。
自力更生式增长与融资之路
六个月后，企业用户提出：“想在平台上运行实际业务，但不能用别人地下室的服务器。”创始人从未想过寻求风投，转而与数据中心建立收入分成合作以扩充产能，但这要求始终保持领先三步。
Singh指出：“若无GPU产能，市场和用户情绪就会变化，他们会转向别处。”与此同时，尤其在ChatGPT推出后，用户在Reddit和Discord上的活跃度激增。
风投机构也在寻找机会。Malik在Reddit发现Runpod并主动联系，这是团队首次VC通话。Lu起初不知如何推销，但Malik耐心解释了风投思维并表示保持联系。
在此期间，Lu需自负盈亏经营公司。“近两年没有任何融资”，因此Runpod从未提供免费层级，必须自给自足。与其他从矿工起步的AI云服务不同，创始人拒绝承担债务。
2024年5月，随着AI热潮蔓延，两年前的决策开始见效。业务已拥有10万名开发者，并获得由戴尔和英特尔创投领投、Nat Friedman及Chaumond参与的2000万美元种子轮融资。
此后未再融资，但凭借当前业务表现，计划再次启动A轮融资。目前Runpod拥有50万名开发者客户，涵盖个人用户至年支出数百万美元的财富500强团队。云网络遍布全球31个区域，客户包括Replit、Cursor、OpenAI、Perplexity、Wix和Zillow等。
尽管面临AWS、微软、谷歌及CoreWeave等行业巨头的激烈竞争，Runpod定位为以开发者为中心的平台。创始人认为编程不会消失而是演变，程序员将成为AI代理的创建者与操作者。
Lu表示：“我们的目标是成为下一代软件开发者成长的基础平台。”
更新：文章发布后，公司澄清了首次融资前的自筹资金收入情况，该数字已更新。