航空航天、能源、医疗保健、移动出行和媒体。三十年前，我们会谈论通用电气；今天，我们谈论的是埃隆·马斯克。他是特斯拉、xAI和SpaceX的首席执行官，后者还拥有电信公司星链。他拥有社交媒体平台X。他正在开发神经植入物和地下隧道。他至少投入了1000万美元用于生育研究。
马斯克似乎还将这些业务合并为一家企业集团。
马斯克经常被人比作亨利·福特。但更恰当的类比或许是约翰·D·洛克菲勒或杰克·韦尔奇，他们将通用电气（GE）从一家病态的工业公司打造成了一个庞大的企业集团。
如果马斯克真的按照传闻将SpaceX、xAI和特斯拉中的某些业务进行合并，那么与韦尔奇的比较可能会显得尤为贴切。
当然，相似之处并非面面俱到。通用电气是一家公司，而马斯克是一个人。但在他的净资产已超过标普500指数中97%的公司市值的这个时代，这种区别变得有些模糊。事实上，马斯克的净资产正接近8000亿美元，几乎相当于经通胀调整后的通用电气在其巅峰时期的价值。
在鼎盛时期，通用电气往往与其董事长杰克·韦尔奇密不可分。
像韦尔奇一样，马斯克个人也深深吸引着他的许多同行。如今的高管们谈论着要成为“硬核”人物并推崇“第一性原理思维”，就像20世纪80年代的首席执行官们试图通过“增值型”并购和大裁员来效仿韦尔奇一样。
如今，马斯克的帝国涵盖特斯拉、SpaceX、xAI（包括X）、Neuralink和The Boring Company，所有这些公司的目标都截然不同。当然，特斯拉汽车会驶过The Boring Company挖掘的隧道，xAI的Grok已集成在特斯拉的车辆中，特斯拉也向xAI的数据中心供应了其Megapack电池。但除了共享马斯克的所有权或领导地位外，它们之间的互动一直有限，直到最近，SpaceX和特斯拉才分别投资了xAI。
万物公司
就在不久以前，通用电气曾是全球最有价值的公司，其业务部门涵盖灯泡、喷气发动机、家用电器、X光和超声设备、蒸汽轮机、机车以及电视节目等数十个领域。
当韦尔奇于1981年执掌通用电气时，他接手了一家迷失方向的公司，该公司在前十年已经失去了五分之一的市值。他的第一步举措是精简人员。事实上，他解雇了大量员工——在最初几年里就裁掉了超过10万人——以至于他被称为“中子杰克”，这一绰号暗指中子弹，这种武器能消灭人员而让建筑物完好无损。
利用节省下来的资金，韦尔奇四处收购了一家又一家公司。其中许多是制造业企业，与通用电气现有的业务类似。但也有一些，比如韦尔奇在1986年收购的NBC，则不属于此类。这笔收购旨在扩大公司的影响力。（听起来是不是很熟悉？）
在担任通用电气董事长期间，韦尔奇因其管理能力而备受尊崇，竞争对手的首席执行官们纷纷效仿他的管理风格。该公司的管理培训项目被置于与顶尖商学院同等的地位，他的一些门生后来自己也成为了《财富》500强企业的掌舵人。通过一系列无情的裁员和收购，韦尔奇将通用电气变成了一台印钞机。在他接手时，公司价值为140亿美元；到他2001年离任时，这一数字已超过4000亿美元。股东分红只增不减。
但韦尔奇的做法并非无懈可击。2001年，即他在通用电气的最后一年，公司股价下跌。等到2008年金融危机爆发时，很明显，这家企业集团的结构掩盖了一些严重的缺陷。
通用电气资本（GE Capital）的利润被用来掩盖其他部门的糟糕表现。当人们意识到通用电气资本深陷可疑金融工具时，商业模式的裂痕日益扩大。最终，联邦政府向通用电气资本提供了1390亿美元的救助，但其光环已不再。五年前，通用电气宣布将其拆分为三家独立的公司。这个企业集团就此终结。
除了韦尔奇之外，马斯克可能还有另一个历史更久远的比较对象，即在通用电气成为典型企业集团之前。“我认为这更像是一个强盗大亨的故事，而不是一个通用电气企业集团的故事，”哈佛商学院教授大卫·约菲告诉TechCrunch。
镀金时代的CEO
他说，在镀金时代，像J.P.摩根和约翰·D·洛克菲勒这样的人控制着大型且实力雄厚的公司，这些公司建立了铁路和石油公司等新兴产业。他们要么直接控制这些企业，要么通过影响董事会席位来间接控制，并且可以随意合并或拆分公司。
“我认为这正是埃隆正在采取的那种方式，”Yoffie说。“这更多地关乎个人野心、市场权力，以及试图成为幕后操盘手。”
强盗大亨们的权力主要来源于两个方面：他们巨大的财富以及当时缺乏监管。
近年来，财富差距也扩大到了类似程度。约翰·D·洛克菲勒的财富曾占美国GDP的百分比约为一到两个百分点，与马斯克今天的财富占比大致相当。
“当然，不同之处在于，镀金时代期间根本没有任何监管框架，”Yoffie说。“今天，我们显然生活在一个受到更严格监管的世界中，但我们同时也处于一个监管正在被削弱、因而约束力越来越弱的时代。”
马斯克及其帝国的最终命运将取决于他决定采取的方向——是将他的公司合并还是保持独立，以及社会如何回应他日益增长的影响力。像镀金时代的先驱者一样，马斯克一直在试图操纵天平，花费超过3亿美元试图影响选举，涉及美国和海外。
如果马斯克最终将一家或多家公司合并，他将拥有一个真正的企业集团，而这类企业在当今并不流行。Yoffie表示，在美国，企业集团的出现是为了让投资者能够通过购买具有逆周期业务的公司股份来对冲风险。如果一个部门遭遇困境，其他部门可以弥补不足，以保持收入和利润的稳定。
“这种策略和方法在随后的几十年里被证明是站不住脚的，”他说。投资者往往在购买更具专业化公司的股份时表现更好，因为这些公司能够更高效地运营。此外，企业集团使得难以厘清不同业务以准确评估其价值。“金融界众所周知的是存在‘集团折价’现象，”Yoffie说。
撇开合并传闻不谈，对马斯克旗下公司最大的制约因素可能是监管，而监管最终由公众舆论驱动。19世纪末和20世纪初的巨头们最终发现他们的权力受到了进步时代推出的一系列新法规的限制。马斯克擅长拥抱那些能激发人们想象的未来愿景，并将其转化为商业计划。问题是，他还能维持多久？