AI错失恐惧症催生天然气争夺战
谁不喜欢一场精彩的错失恐惧症（FOMO）狂欢呢？从互联网泡沫到Web 2.0，从虚拟现实到区块链，科技行业在追逐趋势时总是充满了生怕错过的焦虑。
人工智能泡沫是其中的老大。它孕育的第一个后代——即争抢数据中心电力资源的狂潮——如今正在催生一场争夺天然气供应和设备的疯狂竞赛。如果错失恐惧症能生孩子，那么人工智能泡沫已经快有孙子了。
科技巨头纷纷布局天然气发电
微软周二表示，其正与雪佛龙（Chevron）和Engine No. 1合作，建设一座位于德克萨斯州西部的天然气发电厂，产能有望扩大至5吉瓦。本周，谷歌确认正与Crusoe合作，在北德克萨斯州建设一座933兆瓦的天然气发电厂。而上周，Meta宣布将在路易斯安那州的Hyperion数据中心再增加七座天然气发电厂，使该站点总容量达到7.46吉瓦，足以供整个南达科他州使用。
我们是否漏掉了谁？近期的投资集中在美国南部，那里拥有世界上最大的部分天然气储量。据美国地质调查局估计，仅其中一个地区的储量就足以向全美提供长达10个月的能源供应，每个数据中心运营商似乎都想分一杯羹。
设备短缺与交付周期延长
对天然气的争夺导致发电厂涡轮机短缺。据Wood Mackenzie称，到今年年底，涡轮机价格较2019年水平可能上涨195%。设备成本占发电厂总成本的20%至30%，企业要到2028年才能下达新订单，且涡轮机交付周期长达六年。
这意味着科技公司押注AI热潮不会消退，AI将继续需要指数级增长的电力，并且天然气发电对于在AI时代取得成功至关重要。但他们可能会为第三个假设感到后悔。
资源有限与潜在风险
尽管美国天然气供应充足，且运输燃料成本不菲使该国在一定程度上免受中东动荡影响，但供应并非无限。近期负责全美四分之三页岩气产量的三大主要产区，产量增长已显著放缓。
由于没有任何科技公司披露协议具体条款，目前尚不清楚这些公司在多大程度上能够免受价格波动影响，这很大程度上取决于合同价格是否固定。即使合同价格尽可能固定，这些公司仍可能面临后果。
根据美国能源信息管理局数据，天然气约占美国电力生产的40%，电价与天然气价格紧密相关。科技公司或许可以通过将燃气发电厂置于“表后”（即跳过电网直接连接数据中心）来暂时规避审查。但天然气并非无限资源，若野心过大，即使是这种“表后”运营也可能推高所有人的电力价格，我们都已看到这种情况是如何演变的。
行业竞争与天气隐患
不满的不仅仅是普通家庭。其他高度依赖天然气且尚未转向可再生能源的行业，可能会对数据中心占用过多资源表示反对。用风能、太阳能和电池为数据中心供电相对容易，但要运行一家石化厂就没那么简单了。
此外还有天气因素。一个寒冷的冬季可能通过推高家庭需求改变计算方式，井口冻结会导致供应大幅减少，正如2021年德克萨斯州发生的情况。当天然气短缺时，供应商将面临选择：是让AI数据中心继续运行，还是让人们取暖？
通过抢购天然气并采用“表后”模式，科技公司声称自己是在“自备电源”，未给电网带来压力。但实际上，它们只是将使用从一种电网转移到了天然气管网。AI热潮凸显了数字世界在物理层面依然受限，押注于一种有限资源真的明智吗？科技公司可能会因错失恐惧症而上钩并最终后悔。