Etched，这家由三名哈佛辍学生于2022年创立的AI芯片初创公司已完成3亿美元C轮融资，估值达103亿美元。联合创始人兼首席运营官Robert Wachen向TechCrunch透露了这一消息。
该轮领投方为Sequoia（红杉资本），Andreessen Horowitz、SK Hynix、Jane Street和Diffusion Capital也参与了投资，此外还有其他早期投资者。该公司的其他支持者包括Peter Thiel、Andrej Karpathy、Dylan Field、Amjad Masad等知名人士。
Etched此前在12月以50亿美元的估值完成5亿美元融资，这意味着其在约七个月内估值翻倍；该公司表示这是红杉资本领投的C轮有史以来最高估值。上个月，Etched宣布已成功制造出自研芯片，首批完整系统正在由客户进行测试，且已预订价值10亿美元的产品。
打破认知：支持多种AI模型架构
Etched成立之时，基于Transformer技术（ChatGPT和Claude等大多数现代AI系统的底层架构）为AI模型专门构建芯片的想法，若非荒诞，也常被视为异想天开。该公司仍在努力扭转一种认知，即其作为完整系统而非仅芯片销售的产品，涉及仅为运行特定大型语言模型而设计的芯片。
Wachen解释说事实并非如此。这些系统可以运行任何AI模型，包括DeepSeek和Qwen等混合专家模型——这种架构将任务拆分到专用子模型中，而非依赖单一大型模型——以及Mamba等非Transformer设计，后者基于被称为状态空间模型的另一种底层架构。（有趣的是，将特定AI模型的某些部分直接蚀刻到硅中以提升性能的想法不再被认为是不切实际的；据报道，Google正为其Gemini产品推进相同的概念，使用其Frozen v2芯片。）
技术创新：低压推理与集群级内存
尽管如此，Etched如今引以为傲的是，它从头设计了两个新组件以加速推理——即用户提交提示词后发生的计算过程。
Wachen表示：“推理分为两个阶段：预填充（prefill）和解码（decode）。”“预填充阶段”涉及理解提示词及其上下文，这在数学和计算上都非常密集。“解码”阶段则生成输出令牌（即用户看到的实际答案）。这一阶段所需的计算量较少，但需要海量的内存。
他承诺，Etched创建了一款预填充芯片，其运行速度“显著”更快，“因为它运行的电压远低于任何其他AI芯片。我们称之为低压推理。”较低的电压产生的热量更少，从而允许芯片集成更多的晶体管。
对于解码过程，Etched创造了一种新型内存以及“我们称为集群级内存的互连技术”。他表示：“它允许多个芯片连接在一起，并使用共享内存池，实现极快且极低延迟的访问。”Etched承诺，结果是高速但更低的成本。
从质疑到认可：私人演示赢得信任
由于该初创公司在科技界大多数人（除Nvidia外）尚未理解AI对专用计算的需求之前就已成立，因此CEO Gavin Uberti、Wachen和Chris Zhu三位创始人曾面临大量质疑者，即使在公司宣布首批硅片已由台积电成功制造后，这些人仍持怀疑态度。
这很大程度上是因为很少有人能接触到这些系统。迄今为止，访问权限仅限于投资者和早期客户。事实上，这正是Etched吸引到这份著名投资者名单的方式——通过在办公室向他们展示私人演示。
Wachen说：“来自Anthropic的Andrej Karpathy、来自OpenAI的Noam Brown、Geoffrey Hinton，以及本轮融资的所有投资者——这些都是实际试用过该硬件并对它非常兴奋的人。”
创业维艰：从车库服务器到兆瓦级数据中心
尽管如此，从机架式系统大规模生产并交付之前，这条路依然漫长且艰难。这三人因创办Etched而知名地从哈佛辍学，当时他们既不知道如何筹集资金（更不用说后来所需的巨额资金），也不知道如何招聘员工。
Wachen说：“我们完全没想到会这么难。我认为我们仍然必须对真正达到规模化所需付出的努力保持敬畏。”
Wachen记得，当他告诉父母自己将辍学创业时，便来到了湾区，当时既没有安排办公室也没有公寓。他睡在一位朋友未装修房子的地板上。
他笑着说：“我记得住在朋友即将出售的房子里，用毛巾当毯子。”创始人最终在一位早期员工的车库里安装了运行芯片设计工具所需的服务器，“每次需要重启时，他就会打电话给他的妻子，让她去按重启按钮。”
如今，办公室里忙碌着400人，Etched在那里运营着一个2兆瓦的数据中心。此外，它刚刚在圣何塞主要办公室附近的新地点开设了一个占地8万平方英尺、功率为10兆瓦的新设施。
“我们今天在实验室里运行代币，与世界一些最大的AI公司合作，”他说。
瓦肯现在也有了一条毯子、一张床垫，“甚至还有一枕头。好几个枕头呢，”他开玩笑说。
更重要的是，他和他的联合创始人从未让怀疑者阻止他们。“我们已经走了很长一段路。世界已经变得非常不同。但我想，当你真正认为某件事是可能的，并且你为之长期努力时，你就能做到。”
注：本文已更新，新增了对新建10MW设施的提及。