聚变初创企业 Inertia Enterprises 将燃料丸制造时间从数天缩短至几分钟
聚变初创企业 Inertia Enterprises 宣布，已成功将燃料丸的制造时间从数天大幅缩短至仅几分钟。这一突破帮助公司克服了实现商业发电厂愿景第一阶段目标中的十大关键障碍之一。该公司已向 TechCrunch 独家展示了该工艺的初步成果。
商业化挑战与原型思维转变
Inertia 获得了 4.5 亿美元融资，投资者看好其将国家点火装置（NIF）技术商业化的潜力。然而，NIF 作为复杂的科学实验设施，运行维护要求极高，制作一颗燃料丸耗时一周以上且成本巨大，难以满足盈利性运营需求。
Inertia 联合创始人兼 CEO Jeff Lawson 指出：“深入探究后会发现，NIF 每年仅生产寥寥几个燃料丸。用商业思维审视，这本质上是‘原型’阶段。”为此，Inertia 团队致力于将原型转化为可大规模量产的产品，并招募了来自 Apple 等公司的工业工程师，以解决工厂级产量提升十亿倍的难题。
燃料丸结构与点火原理
NIF 的燃料丸结构精密：外部为球形钻石外壳，内部紧贴薄层冻结氘和氚（氢同位素），结晶层内混合气态氘和氚。每一固体层都需接近完美球形。随后，燃料丸被包裹在名为“黑腔”（hohlraums）的金壳中，金壳将激光能量转化为 X 射线以压缩燃料丸，促使原子融合释放能量。即便是微小的球形瑕疵也会干扰点火，限制聚变反应潜力。
Inertia 需在保持 NIF 物理原理不变的前提下，将工艺浓缩至具备商业可行性。
30分钟晶体生长与工业化扩展
针对“加速是否可行”的问题，Inertia 凭借先发优势给出肯定答案。联合创始人兼首席科学家 Annie Kritcher 曾设计 NIF 首个净能量增益聚变实验。经过多轮开发，Inertia 已将晶体生长时间从 NIF 的一周缩短至约 30 分钟；单颗燃料丸总制造时间仅需 2-3 小时，且工艺可扩展至工业规模。该工艺由 Inertia 在与劳伦斯利弗莫尔国家实验室（LLNL）建立的公私合作伙伴关系下共同开发。
此外，Inertia 计划使用比 NIF 强四倍的激光，对燃料丸缺陷容忍度更高，进一步加快了制造进程。Lawson 表示：“我们拥有很大余量，策略是放大驱动器和激光功率，为系统其他部分预留充足调整空间。”
缩短工时带来的连锁效益
燃料填充时间的缩短产生了多重积极影响。首先，减少了设施在任何时间点需持有的氚库存量。氚具有放射性且处理需谨慎，目前全球库存仅约 25 公斤，价格高达每克 3 万美元。尽管 Inertia 计划通过聚变反应自产氚，但仍需少量初始库存启动，缩短制造时间有助于维持低库存水平。
其次，Inertia 预计全规模商业发电厂将以每秒 10 个燃料丸的速度运行。Lawson 总结道：“减少这一步骤的延迟，不仅使设施更紧凑，还让整个过程更快、更高效。”