2024年，Maven Robotics刚刚成立，几乎一无所有——“只有一个机器人的卡通形象和一支团队”，首席执行官兼联合创始人Hamza Derbas告诉TechCrunch。
尽管如此，他们得知一家有物流需求的大型消费品公司正在当地与四家竞争对手的机器人公司会面，讨论自动化事宜。德巴斯设法争取到了一次与该公司的会面机会，但他没有谈论自己对机器人的看法，而是请求参观他们的工厂和仓库。
他告诉TechCrunch：“我们观察了人们的工作方式，迅速锁定了能立即创造价值的流程。”“我们向他们展示了我们的机器人方法与众不同——我们并非试图解决单一机器人问题，而是力求自主完成端到端任务：系统一端接入仓库管理系统，另一端则将产品装上卡车。”
他们赢得了这笔订单，击败了拥有现有机器人的竞争对手。在与该公司及其他几家合作伙伴合作两年后，德巴斯表示，Maven最多有八台机器人每天工作16小时，正常运行时间达到99%或更高。
如今，这家初创公司在从隐身状态中走出之际，已从RoboStrategy、LocalGlobe、Vine Ventures和XTX Ventures筹集了1亿美元资金，计划建造250台第三代机器人，并开始第四代平台的设计工作。
他们的机器人安装在带轮子的底座上，时速可达10英里，配备两条机械臂，最大举升重量为30公斤。其主要任务是“混合托盘化”——来自不同工厂、装有箱装货物的木制托盘运抵配送中心，机器人随后创建一个包含多种商品的新托盘，以便发往商店。
“在货物上架后的48小时内，他们就希望根据实时需求调整商品组合。这里有一笔订单，需要将不同的混合[产品]送往该零售店；请按要求组装。目前这一切都依靠人力完成，员工在仓库里跑来跑去，挑选各种商品。”
在Maven位于圣克拉拉（Santa Clara）的设施中，一台机器人在训练区域内流畅地执行任务，使用真空吸盘以合理速度拾取并排列纸箱。一块实时视频屏幕显示了两台机器人在客户设施中工作的场景，员工在其周围走动。
德巴斯职业生涯专注于汽车工程，特别是电动汽车领域。但在创立Maven之前，他曾为苹果（Apple）工作了九年，加入该公司的特别项目组。他不愿透露该项目组的细节，但外界普遍认为其此前一直在研发自动驾驶汽车，直到2024年该项目组被解散。正是在那时，他与弟弟哈利德（Khalid）共同创立了Maven。哈利德曾在私募股权行业任职，现任公司首席财务官（CFO）。
与其他实体人工智能（Physical AI）公司一样，该企业依赖自动驾驶领域的资深人士，这些团队已开发出从真实数据中训练自主硬件的最先进方法。这需要能够几分钟或几小时内将运行中的机器人信息返回的数据管道——“然后重新训练、评估、进行消融研究，确定正确的权重集，重新部署，再重复这一循环。”
在机器人公司林立的竞争环境中，Maven凭借其专注于工业运营现实情况而脱颖而出。RoboStrategy的投资者Jack Pearson表示，该公司之所以与众不同，在于其拥有工业系统的背景，而非那种以学习优化或特定架构为导向的研究文化。
Agility这家将于今年秋季通过价值25亿美元的SPAC（特殊目的收购公司）交易上市的机器人公司，可能是市场上定位最相似的企业，同样聚焦于安全性和特定的工业工作流。但它的机器人采用双足设计，Derbas在强调他对该公司表示尊重的同时指出，“这对他们正在做的任何事情都毫无意义……它们非常复杂、不可靠，并且增加了不必要的成本。在这里，投资回报率（ROI）才是关键。”
对设施过热现实及操作人员需求的这种理解，帮助Maven成功推出了初创业务；但如果Maven想要超越当前的工作流进行扩展，它将不得不构建某种研究文化。尽管托盘化市场可能高达800亿美元，但该公司瞄准的下一批任务将需要目前尚不存在的机器人操作能力。
Maven的下一个重大举措是收集更多数据并训练机器人处理材料，然后迈向自动化和制造。该公司将利用自身系统、对接第三方供应商，甚至开发了一对类似钳子的手套，让人类能够模拟其希望拥有的机械爪外形。尽管该公司自称通用机器人制造商，但其策略是通过逐个任务逐步实现这一目标。
“我们专注于一次解决一个客户问题，”Derbas说。“如果你专注于解决问题并选择规模可观的问题，每个问题都是一个数十亿美元的市场。做到这一点，就有充足的数据来掌握这些技能。”
这一过程可能是将机器人引入职场的最可行路径——也可能是一次机会，让公司被从前沿实验室走出的下一个强大的物理AI模型一举击垮。
“我们不是在为模型竞赛，而是在致力于解决工业劳动力问题，使这项工作能够以世界所需的大规模得以实现，”Derbas告诉TechCrunch。