日本长期高度依赖海外稀土进口，供应链稳定性不足。为此，日本将南鸟岛附近水深近6000米的富稀土深海沉积物列为国家战略资源。由日本海洋地球科学技术机构（JAMSTEC）主导，依托“地球”号钻探船，日方已完成多轮海底稀土沉积物抽取试验，并计划继续扩大试采规模，评估商业化开采可行性。
该矿区位于日本专属经济区，开发活动主要受日本国内法规管控，不受国际海底管理局（ISA）公海采矿规则约束。但科学家警示，海洋污染不存在国界。采矿扰动海床产生的沉积物羽流、矿泥处理排放的废水裹挟重金属，可随洋流跨境扩散，对大范围海洋生态造成潜在冲击。除此之外，日本在国际海底管理局管辖的克拉里昂-克利珀顿区持有多金属结核勘探许可，并联合美国组建工作组，携手欧美企业，同步开展公海深海矿产技术研发与示范试验。
稀土是风电永磁体、新能源汽车电机等清洁能源装备的核心原材料。日方认为，借助密闭开采技术能够管控沉积物扩散风险；陆地矿山同样存在生态代价，深海矿产开发是支撑全球绿色转型、丰富关键金属供给的重要路径。
但这一开发思路遭到全球多方力量反对。目前已有数十个国家、数百名深海科研人员、太平洋岛国民众社群以及多家跨国企业、金融机构支持深海采矿预防性暂停，部分主体呼吁永久禁止深海商业开采。谷歌、沃尔沃、大众、三星SDI等企业已承诺供应链不采购深海矿产，不为相关项目提供融资。
反对方的核心顾虑在于深海生态系统研究尚不充分。深海物种演化缓慢，大量生物尚未被人类认知。采矿作业会直接摧毁海床栖息地；悬浮泥沙羽流会抑制浮游生物，毒素沿食物链传递，造成不可逆生态破坏，且人类暂无修复深海受损环境的手段。太平洋原住民群体担忧，深海采矿带来的污染将冲击近海渔业，威胁其传统生计。
国际海底管理局负责公海采矿法规制定，但相关规则谈判长期悬而未决。不少国家主张，在完善严苛环境监管框架、完成全面生态风险评估前，不应批准任何公海商业采矿许可。
报道分析，当前这场博弈本质是能源转型矿产供给需求与深海生态风险防控之间的冲突。南鸟岛深海稀土项目，已成为全球深海资源治理的关键案例。随着日本试采项目推进，支持开发和呼吁暂停深海采矿两大阵营的分歧，还将进一步凸显。