Ring 视频门铃并非源于商业计划，而是起源于一种生活妙招。2012年，杰米·西蒙诺夫（Jamie Siminoff）在车库里忙于其他商业构想，却无法听到或看到有人来到前门。他心想一定有一款能连接智能手机的门铃，于是开始四处寻找。
在意识到不存在这样的东西后，他临时拼凑了一个解决方案，“并没有把它当作一项发明来思考，而只是解决我自己的问题。”西米诺夫的妻子认为这是他建造过的最好的东西，并表示这让她感到更安全。
他创立的公司最终成为了亚马逊的一部分，收购了 Ring 4月。但在被收购之前，Ring 是获得 Alexa 基金支持的多家公司之一，该基金是亚马逊为语音创新提供的2亿美元风险投资承诺。
自 Alexa 问世以来，不到五年时间，它便彻底改变了我们从购买杂货到调节恒温器等各类日常事务的方式。如今，只需对“Alexa”下达指令即可完成多项任务，这已成为人们的本能反应；随着数千万台支持 Alexa 的设备投入使用，一场前所未有的对话已然开启。
亚马逊 Alexa Fund 总监 Paul Bernard
这场对话始于一个小小的黑色音箱，但 Echo 和 Alexa 从来就不是为了成为专属搭档。亚马逊的目标是以 Alexa 为核心构建一个社区——这个强大的语音服务让智能设备焕发活力。为实现这一目标，亚马逊推出了全面的开发者服务，包括 Alexa Skills Kit（ASK）和 Alexa Voice Service（AVS），发起了旨在推动对话式人工智能发展的350万美元大学挑战赛，并成立了 Alexa 基金。
该基金支持处于不同发展阶段的企业，从初创公司到成熟品牌。除了提供资金支持外，投资组合中的公司还能获得在亚马逊内部建立人脉的帮助，并提前访问开发者工具，从而更便捷地将语音功能集成到其业务中。Alexa Fund 还在产品开发周期中提供实操支持，并在 Amazon.com 上的营销与销售方面提供支持。
自2015年成立以来，Alexa Fund 已投资了40多家公司，其中包括恒温器制造商 ecobee、蓝牙追踪服务 TrackR 以及家庭安防初创公司 Ring。这些额外资源为多款支持 Alexa 的设备（如 ecobee4 智能恒温器）以及众多提升 Alexa 体验的技术和技能铺平了道路。
“自我们启动以来，Alexa 的表面面积——即向开发者暴露的功能——已显著扩大。”Alexa 基金总监 Paul Bernard 表示。除了进行直接投资外，Alexa 基金还与 Techstars 合作创建了 Alexa Accelerator，并建立了 Alexa Fund Fellowship，在包括卡内基梅隆大学和约翰斯·霍普金斯大学在内的多所大学开展项目。
大学研究员帮助学生设计课程并提供语音技术方面的实践经验。伯纳德表示：“理想情况下，其中一些学生将来会创办公司，而我们将在他们从学生转变为创业者时以投资者身份提供支持。”
伯纳德指出，围绕语音技术的热潮如此高涨，各公司在思考如何与 Alexa 协作方面已经变得更加成熟。他寻找的投资不仅要是出色的风险资本押注，还应能推动 Alexa 功能的提升。“这两者同等重要，”他说，“这使得我们的方法独具特色。”
Ring 是一个很好的例子。该公司帮助塑造了随其发布而引入的摄像头功能 Echo Show。通过智能家居技能 API（应用程序编程接口），Ring 让客户能够轻松地在 Echo Show 屏幕上查看门铃或室外摄像头的实时画面，只需说例如“Alexa，显示度假屋前门的画面”即可。
“从整体来看，Alexa Fund 投资组合中的公司都参与了这些对 Alexa 非常重要的新功能发布，”Bernard 表示，并补充说亚马逊的投资鼓励企业更多地尝试语音技术。
Siminoff 表示，Alexa 基金的投资为与 Alexa 团队的合作铺平了道路，双方正在探讨其安全设备系列与 Echo Show 如何协同工作，以提供更优质的客户体验。但他补充说，即使在2016年该基金投资之前，两家公司就已经就如何开展合作进行了交流。
“你们与亚马逊的合作着眼于长期发展，”他谈及这段持续约四年的合作关系时表示，“每年，双方会谈或会议中都会产生对两家公司都有益的成果。”
Ring 的门铃和摄像头不仅仅是虚拟窥视孔，它们让用户能够随时随地与访客通话，并录制入侵者的视频。正如 Siminoff 所言，它让家重新拥有了“在场感”，即使人们不在家中也是如此。
该公司最初获得了足够的预售客户，足以开始构建第一个版本 Ring 视频门铃，但投资者摇了摇头。
“他们的顾问说，你根本不可能造出一款高清、Wi-Fi 连接、电池供电的摄像头，”Siminoff 说，“事实证明这真的非常困难，但你是可以办到的。”
2013年，该公司在《创智赢家》（Shark Tank）节目中亮相，虽未达成交易，但由此带来的销量足以使公司免于破产。由于担心原名听起来过于技术化，Siminoff 对 DoorBot 进行了品牌重塑和产品升级，将其更名为 Ring，随后包括 True Ventures、理查德·布兰森（Richard Branson）和 Alexa Fund 在内的投资者纷纷跟进。如今，Ring 产品已在全球82多个国家安装使用，拥有超过200万“邻居”——这是 Ring 对其客户的称呼。
伯纳德对 Ring 的理念很感兴趣，尤其是在他实际安装了一台之后。他说：“我几乎是瞬间就被说服了。”他还喜欢 Ring 在减少社区犯罪方面更宏大的使命：Ring 与洛杉矶警察局合作开展的一项试点研究显示，当在一个街区10%的住宅中安装门铃时，入室盗窃案下降超过一半。
“那个试点项目真的让我感受到，Jamie 对业务的思考远比单一产品要广泛得多，”Bernard 说。
当 Ring 与亚马逊在 Echo Show 发布时合作，“那是一个凝聚力的时刻，”Bernard 指出，“我们热爱这家公司及其所代表的一切，然后出现了一条非常清晰的路径，让我们在 Alexa 上做了一些事情，这让我们达到了新的高度。”
照片由 JORDAN STEAD / 亚马逊
随着 Ring 成为亚马逊旗下的一部分，Siminoff 认为双方的合作将继续推进，带来更优质的功能以及增强的安全和报警 API，这些技术将惠及第三方 Alexa 开发者，从而为用户带来远超其公司自身范围的更佳体验。
Ring 只是 Alexa Fund 支持的众多以家庭为核心的创意之一，Bernard 指出该基金还在投资将 Alexa 扩展到其他场景的技术。Vesper 例如，该公司生产耐用的麦克风，这些麦克风可能会出现在各种由 Alexa 驱动的产品中，从耳机到汽车。
亚马逊通过 Alexa Fund 旨在打造的开发者与创意社区如今已蓬勃发展。这是否意味着它已经完成了使命？
“我们发现的恰恰相反，”伯纳德说，“我们做得越多，面前的机会就越多。”
语音技术未来创新的无限可能性，听起来确实令人振奋。