在一间安静的房间里，一排排桌子、椅子和有线耳机整齐摆放，一台65英寸的显示器在长长的黑色窗帘背景下格外醒目。这台高清电视屏幕被分成四个象限，显示着四个摄像头的画面。随着工作人员忙碌地检查灯光和测试麦克风，一个Amazon Echo Dot已准备就绪，将与三名被选为决赛选手的社会机器人进行对话，参与2018 Alexa Prize挑战。
Alexa Prize是一项价值350万美元的大学挑战赛，旨在通过语音技术推动对话式人工智能的发展。来自世界各地的团队竞相构建并扩展社交机器人（socialbot），使其能够在一系列热门话题上，与人类进行连贯且引人入胜的20分钟对话。
Alana – 爱丁堡苏格兰赫瑞瓦特大学
赫瑞-瓦特大学是一所位于苏格兰爱丁堡的公立大学。在2017年Alexa Prize挑战赛中，赫瑞-瓦特团队凭借另一款社交机器人“What's Up Bot”闯入决赛。进入第二年的2018年，赫瑞-瓦特再次参赛。为他们的新一代社交机器人选择一个更具启发性的名字，团队将其命名为“Alana”，以纪念英国数学家、计算机科学家、逻辑学家和密码学家艾伦·图灵（Alan Turing），他对理论计算机科学的发展产生了深远影响。
爱丁堡的socialbot团队由10人组成。Amanda Curry是一名博士生，从事对话系统自动评估研究，是三支决赛队伍中唯一的女性团队负责人。Ioannis Konstas是数学与计算机科学助理教授，研究方向为自然语言处理，于2018年以非正式顾问身份加入该团队。
个性与双关语
当你对社交机器人问‘你最喜欢的电影是什么？’或‘你多大了？’时，为了获得一致的回应，团队必须努力创建多种回应以应对不同的主题。
Curry在Alana团队中负责角色设定和排序函数的开发，致力于维护社交机器人的个性。Alana被编程为了解自己的最爱食物、最爱颜色、最爱的电影或书籍，以及她喜欢和不喜欢的东西。她还被设计得相当机智。
“我们喜欢有趣的谐音梗，”Konstas谈到了他的团队。“幽默是自然人类对话的重要组成部分，我们希望Alana能让用户感到舒适并开怀大笑，这有助于保持他们的参与度。听到社交机器人说‘我脑袋在云端’确实很有趣。”
语言学
如果你被要求模仿一个机器人的声音，脑海中很可能浮现的是一种带有机械感的单调语调。自然流畅的语言表达正是爱丁堡赫瑞-瓦特大学今年致力于攻克的方向之一。
"这是我们首次将语言学编程纳入我们的社交机器人，"Curry说。"我认为，通过运用语音学、句法学和语义学，让社交机器人的声音更像人类，确实有助于使机器人与用户之间的对话更加流畅。"
但推动这支2018年球队的不仅仅是正确的发音。对Curry来说，一切都关乎客户反馈。
“起初，我们打算打造一个我们认为用户会喜欢的机器人，但很快发现，真正决定这些社交机器人未来走向的，是用户的互动——他们期望机器人以何种方式发声，以及在各类对话中期待讨论什么内容。”她说。
"亚马逊正在投资机器学习和认知科学，我们也在投入时间。但通过共同努力，我们可以提高标准，我们的联合研究将比预期更快地为世界带来重大变革，"Konstas补充道。
Alquist – 捷克布拉格捷克理工大学
布拉格捷克理工大学是捷克共和国最大的大学之一。
2017年，捷克理工大学团队在Alexa Prize挑战赛中荣获第二名。今年，他们凭借社交机器人重返赛场，成为三位决赛选手之一。该团队由六名成员组成，由Jan Pichl领导，他是捷克理工大学的AI博士生，并入选了捷克《福布斯》30位30岁以下精英榜单。团队的资深学术顾问是Jan Sedivy，他是一位资深的AI行业专家，曾在IBM和Google等公司长期从事自然语言处理工作。
团队为他们的社交机器人选择了名称“Alquist”，灵感来源于捷克作家卡雷尔·恰佩克（Karel Capek）在20世纪20年代创作的科幻剧《R.U.R.》，该剧名是Rossum’s Universal Robots的缩写。这部戏剧被认为是首次有文献记载使用“robot”一词的作品。剧中主角阿尔奎斯特（Alquist）负责研究新型机器人，并通过解剖它们来深入了解其构造。
作为决赛选手进入第二年，Alquist团队致力于模拟通过广播播放的电影、戏剧和歌曲中的真实对话。Alexa Skills Kit (ASK)提供给每个参赛团队，允许他们修改任何文本，以在socialbot中实现旋律。
灵感
Sedivy以轻松、务实的语气谈及自己投身人工智能领域的动机。他回忆道：“那是1968年的科幻电影《2001太空漫游》，片中飞船的计算机系统HAL开始表现出越来越奇怪的行为，最终引发人与机器之间紧张的对峙。”Sedivy说，“我15岁时在新型宽银幕格式下观看了这部电影，当时完全不明白发生了什么。但随着年岁增长，我意识到它深深吸引了我。”
对于Pichl来说，这一过程更加按部就班。“我小时候从未想过人工智能或这个科学领域，直到我开始本科阶段学习软件工程。之后，我决定攻读人工智能硕士学位，并继续进入人工智能博士项目。”
该组合的灵感使Alquist团队连续第二年闯入决赛，这似乎是一个成功的公式。他们的团队认为，一个成功的混合型社交机器人既能满足梦想家的幻想，也能满足科学思维的需求。
Gunrock——加州大学戴维斯分校
加州大学戴维斯分校是一所公立研究型大学，也是全球领先的跨学科研究和教学机构之一。该校团队是亚马逊在本届Alexa Prize挑战赛中选出的外卡队伍和第三支决赛队伍。这是他们首次参加Alexa Prize挑战赛，团队渴望展示他们的技术韧性。
他们的社交机器人名为“Gunrock”，源自加州大学戴维斯分校的吉祥物——一匹毛茸茸的蓝色马，名叫Gunrock。该校的第一任Gunrock吉祥物可追溯至100多年前，是一匹纯种赛马。
计算机科学工程专业的学生陈春彦（Arbit）领导着这支11人团队，由加州大学戴维斯分校计算机科学助理教授周宇指导。
新手
周宇助理教授向她在加州大学戴维斯分校的系里发送了一封电子邮件，以了解大家参与Alexa Prize挑战赛的意愿。结果有11名学生加入挑战赛——许多人负责独立模块，如书籍和电影，或政治与新闻。其他人则专注于自然语言生成的语言学或系统层面。随后，团队合作如何将这些模块交织起来，最终提升Gunrock的表现。
语言与延迟
Alexa Prize挑战赛的一个主要目标是推进对话式人工智能和人机交互的科学。Gunrock旨在打造一款听起来更自然的社交机器人，通过使用Speechcons，即语音合成标记语言（SSML），使Alexa能够更富有表现力地发音。
周宇表示：“人们在交谈时，会下意识地使用不流畅、自我纠正和停顿，例如在日常对话中频繁使用‘我想’、‘嗯’或‘呃’等。这些语言标记有助于在聊天时吸引他人的注意力，我们希望在我们的社交机器人与用户的互动中体现这种行为。”
团队还致力于微调Gunrock在被提问后响应的速度。团队希望改进的关键特性之一是延迟时间。尽管延迟可能源于一些对我们来说看似简单、但对编码而言相当复杂的问题，例如语言歧义。
"很多时候，客户本意是想讨论某个特定话题，但我们的社交机器人却将其识别为其他内容。"陈说，"例如谈到企鹅时，Gunrock可能理解为在讨论一种动物，也可能理解为在讨论匹兹堡企鹅职业冰球队。因此，我们不断改进搜索能力，以更快检索到答案。"
一个绝妙的想法
好莱坞无疑在激发我们对现代机器人的想象方面发挥了重要作用。
2013年，Yu回忆起了观看电影《她》的情景，由华金·菲尼克斯主演，饰演一位孤独的作者，故事设定在不远的未来，他与一个旨在满足其所有需求的操作系统发展出一段意想不到的关系。
“对我来说，这部电影很好地展现了社交机器人和用户之间理想对话的样子。”Yu说。“虽然结局非常戏剧化，但它触及了我们在开发社交机器人时所面对的某些哲学问题和社会层面。”
对陈来说，动机则带有一点漫威风格。
"我一直深受《钢铁侠》中贾维斯（J.A.R.V.I.S.）的启发，这位忠诚的人工智能管家不仅协助和指导托尼·斯塔克，还会开玩笑，并且总能自动察觉托尼的需求，往往比托尼自己更早意识到。"
对于这个新团队，总体目标是创建一个能够协助完成日常任务的社交机器人，同时它还应具备自然流畅的对话能力。
2018年Alexa Prize的获奖者将在2018 AWS re:Invent（11月26日至30日在拉斯维加斯举行）会议上揭晓，将为评选出的最佳社交机器人团队颁发50万美元奖金。第二名和第三名的团队将分别获得10万美元和5万美元的奖金。此外，如果获胜团队的社交机器人能够实现与人类进行20分钟连贯且引人入胜的对话，并获得4.0或更高的评分，其所在大学将获得100万美元的研究资助。
客户可以通过说“Alexa，我们来聊天”与团队创建的技能进行互动。