在传统图书出版界，作者带着自认为绝佳的故事创意来到谈判桌或写作桌前。随后，她需要找到经纪人、编辑和出版社，让他们认同其故事创意既出色又有利可图。若运气尚可，接下来还需经历书籍的编辑、设计、营销、发行及仓储等环节。传统图书出版绝非易事。
但克里斯塔尔·斯温-贝茨（Crystal Swain-Bates）并非传统意义上的作者，她的故事也不走寻常路。早在坐到写作桌前时她便清楚，传统图书出版并不适合她。
斯温-贝茨的书籍主要面向儿童，聚焦黑人角色与关切，以及她作为黑人作者的创作愿景；她选择自助出版，以绕过传统的出版体系。
自2013年撰写《大头发，无所谓》以来，该书在亚马逊上获得了4.8星评分和754条评论。这位总部位于亚特兰大的作者发现，黑人儿童尤其是小女孩很难找到角色与自己相像的书籍。“有些孩子因为自然卷发在学校惹上麻烦，人们会说头发‘太高’或太‘狂野’。我想出版那些能让在其他书中找不到共鸣角色的孩子们产生共鸣的书籍。”她说。
2018年秋季，斯温-贝茨辞去了网络安全分析师的工作——因为她通过亚马逊Kindle Direct Publishing (KDP) 出版的书籍取得了巨大成功，如今已实现成为全职作家的梦想。
早期章节
从小，克里斯塔尔·斯温-贝茨就热爱阅读与写作。“我母亲经常给我买书并带我去图书馆。我一直说，长大后要成为一名作家。”
然而人生充满“曲折与转折，我的生活就是这样！”她笑着说。斯温-贝茨毕业于塔拉哈西佛罗里达州立大学，获国际关系学位，并利用法语辅修资格在北法城市南特担任英语教师。尽管喜欢布列塔尼地区的生活，但仅几个月后她便离开，因为她被国防情报局（DIA）录用。
但写作的渴望始终未消。“在我开始研究生学业前的那个夏天，”斯温-贝茨说，“我写了《Super Mommy》，但没有出版。那是我的第一本书，是为我母亲写的，她独自抚养孩子的经历启发了我。我希望让其他由坚强单亲父母抚养长大的孩子看到与他们家庭相似的形象。”
Crystal Swain-Bates小时候写的第一本书，以及她出版的第一本图画书。照片由JORDAN STEAD拍摄
一个叙事障碍
当时，她注意到没有多少书是用黑色字体印刷的。“我遇到了瓶颈，因为我不知道如何出版那本书——一本关于既是黑人又是单身职场妈妈的书。”她感到沮丧，便把那本书搁置一旁。
“那时我的瓶颈不是创意或受众，而是资源不足，”她说。斯韦恩-贝茨继续工作并怀揣梦想。2012年在制定新年决心时，她写道：“我将在六个月内创办一家出版公司并完成我的第一本书。”
看到KDP网站时，她的第一个念头是：“这是真的吗？”斯韦恩-贝茨表示，她一直是亚马逊的忠实购物者，而发现这样一个被她视为“直接出版书籍渠道”且完全免费的平台，感觉好得令人难以置信。
Kindle Direct Publishing (KDP) 为作者提供了一种无需承担传统图书出版相关制作成本即可汇编和发行电子书和平装书的方式。作者掌控自己的知识产权，每售出一本即可获得版税，并且其书籍可在亚马逊上销售。这是一套强大的工具集，斯温-贝茨迅速掌握了它。在她发布《如何在不花大钱的情况下选择天然产品》及《黑人护发》一书后，斯温-贝茨表示学到了许多关于在自助出版界何为成功的经验教训。
“我当时想，我有销量了，好评如潮，大家觉得我幽默风趣，我现在是个作家了！”她开始自学如何推广自己的作品，尤其是因为部分书籍面向的读者群体截然不同。“我有一个很糟糕的习惯，就是同时写好几本书。”她笑着分享道，“但一旦觉得自己掌握了流程就停不下来了。我脑子里有好多书要写，都是我觉得小时候很想读、而且认为黑人社区需要的好故事。”
她的一个早期想法启发了他人。当斯韦恩-贝茨发现没有专为黑人儿童设计的涂色书时，她致力于填补这一空白。“如今其他黑人作者也开始推出自己的涂色书，他们告诉我：‘我仰慕你很久了。’我开启了一场革命。”
注重过程
Swain-Bates表示，有了KDP的支持让事情变得更容易。“KDP提供不同的格式，我能够推出不同尺寸的书籍，这一点非常重要。”她指出，孩子们使用涂色书时比较粗鲁，而KDP的纸张更厚、质量更高，不同于其他涂色书中常见的再生报纸质感，因此可以容纳彩色铅笔、凝胶笔甚至马克笔。她的涂色书包括《Color My Fro：一本专为各年龄段大头发爱好者设计的天然发色涂色书》、《黑色童话：涂色与活动书》以及《科迪和杰伊的多彩冒险：涂色与活动书》，其中两个黑人男孩穿着超级英雄服装。
这位作者说：“如果我没有找到KDP页面，不确定我的作品会走向何方。我觉得我会延迟这个过程，很感激自己不必这样做。可用的工具让设置一本书变得很容易，没有任何意外。”
她特别高兴找到了作者论坛，可以在那里询问关于排版、编辑等“任何类型的信息”。Swain-Bates表示，KDP上丰富的营销内容也对她产生了真正的影响。
留下印记
“我现在通过KDP销售获得的收入已经超过了我作为网络安全分析师时的收入。我的批发订单都通过KDP处理，独立书店订单也通过KDP处理。我甚至有一些有阅读项目的理发店通过KDP订购我的作品。”由于KDP，她不需要花费时间在B2C打印和运输上，而是可以专注于创作内容。
最重要的是，当孩子们来到我身边说：“妈妈，作者看起来像我。”
—— Crystal Swain-Bates, 作者
“我还有很多书要出版，”Swain-Bates说，“当我开始事业时购买了100个ISBN（图书注册号码）。这是一项投资，但我喜欢拥有出版100本书的目标，我将真正在这个世界上留下印记。”她计划做一些续集和其他相关项目，比如为《我是一位漂亮的公主》做延伸。她的许多读者表示，更需要男性主角的书籍以及更多关于自然发型的书籍。
如今，克里斯塔尔·斯韦恩-贝茨通过其出版公司Goldest Karat撰写书籍、发表演讲，并为有志成为作者的人提供咨询，帮助他们利用KDP应对出版流程。“人们看到我所做的事情后说：‘嘿，你能帮帮我吗？’我意识到自己掌握了一套相当稀缺的技能。”
她说，对许多人而言她是遇到的第一位黑人作家。“但最重要的是，当孩子们跑过来对我说：‘妈妈，这位作者和我长得一样。’而母亲们总是回应：‘我希望我在成长过程中也能拥有这本书和这样的体验。’”