“我们希望人们能够参与太空探索，即使他们对天空一无所知。”Unistellar联合创始人兼首席技术官Arnaud Malvache表示。作为亚马逊云科技（AWS）客户，这家初创公司致力于让天文学这个“有时让人感觉神秘的世界”变得触手可及。
Unistellar业务扎根法国马赛与硅谷，推出了一系列融合传统天文学与现代科技的易用型数字望远镜。其轻量级联网设备，让成千上万缺乏星系知识、不熟悉常规观测设备的用户，也能领略震撼的夜空美景，并通过AWS云端共享数据支持科学研究。
照片由OLIVIER PIRMAN拍摄
借助Unistellar应用程序作为遥控器，即便在离线状态下，用户也能将望远镜精准指向天空特定目标。
Malvache介绍：“点击应用中推荐的‘目标’，望远镜即可自动对焦。应用还会提示‘即将出现’或‘即将消失’的天体，这对大多数用户而言是最酷的功能。”他进一步解释道：“传统望远镜以人眼为传感器、大脑为处理器；而我们的设备以相机为传感器、嵌入式计算机为处理器。虽然人眼和大脑很出色，但并未针对低光天文观测优化。我们采用低光传感器，通过目镜提供高达100倍的光线增益，呈现极致清晰图像，并消除光污染影响。这意味着用户无需前往偏远地区或阁楼，在城市中心取出背包中的望远镜即可观星。”
将天文学从阁楼解放出来，使其在全球范围内普及，正是Malvache与联合创始人Laurent Marfisi、Antonin Borot、Franck Marchis自2017年在Kickstarter推出标志性产品eVscope以来矢志追求的目标。
起初，他们遭遇了天文学界的质疑，许多人认为这并非“真正的”望远镜，而是一台绕过传统观星方式的数码相机。
Marchis坦言：“包括我的一些同事在内，很多人认为我在浪费时间。”除担任Unistellar首席科学官外，他还是加州SETI研究所的高级行星天文学家，该非营利组织专注于探索宇宙生命起源。
他回忆道：“我曾放弃使用大型望远镜的机会，转而研究这些在他们眼中几乎无用的微型设备。如今看法已变，他们都渴望拥有一台eVscope。”
尽管早期备受质疑，Unistellar的初始热度仍令创始人惊喜。原计划通过Kickstarter众筹售出数百台，最终销量却接近2,000台。
Malvache表示：“2021年，上传图像存储量从570万张增至2,770万张。”他将这一快速增长归功于AWS的存储与计算服务。
“我们几乎覆盖了整个地球，”他说，“持续监测小行星、彗星和系外行星等特定目标。若天空发生任何事件，我可向网络发送消息，随即有人开始观测。”
Unistellar全球公民天文学家网络
Marchis所指的网络即Unistellar公民天文学家社区。用户使用eVscope记录天文事件图像并收集数据，随后通过云端与NASA、SETI等研究机构共享。
去年，这些公民科学家受邀参与Unistellar组织的800多次活动，助力NASA和SETI填补研究空白。
Malvache指出：“数千台望远镜在不同地点同时工作，意味着我们可以从多角度观察同一事件。例如观测小行星时，多视角数据有助于我们了解其形状。”
除支持科研外，Unistellar还将eVscope带给新一代天文爱好者。女童子军和美国社区学院均已采购——前者现提供天文学徽章，后者则将eVscope融入课程体系。
Marchis表示：“我们的用户在性别和国籍上已非常多元。迄今为止最大的成就，是让人们更易参与科学与观测，并在各国培育公民天文学家社区。而我们希望做得更多。”
尽管eVscope比多数传统望远镜功能更强、更易用，价格尚未达到创始人期望的普及程度。但正如智能手机发展历程所示，Unistellar希望在产品成熟过程中降低成本，最终进入历史上天文设备获取渠道有限的国家。
据Malvache称，近期与尼康在镜头方面的合作可能成为这一进程的“颠覆性因素”。
他表示：“我们的目标是在消费市场实现极高出货量，而尼康拥有助我们达成此目标的经验。”
Marchis补充道：“我们很快将在肯尼亚迎来首批eVscope用户。我的梦想是有一天望远镜能遍布撒哈拉以南非洲。这种新型天文学，确实是面向所有人的天文学。”