周锡年(1903年—1985年)，广东东莞人，生于香港，父周卓凡、伯父周少岐俱香港殷商，大律师周峻年为其堂兄，是准住山顶的“高等华人”，拥有一辆挂上3号车牌的劳斯莱斯在中环行驶，是当时数一数二富商，坐拥50多家公司，又创办华人银行，兼任牛奶公司董事长，风头一时无两。
周锡年遇上人生一次打击。1972年11月，英资的置地突然向牛奶公司提出收购行动，身为牛奶公司董事长的周锡年加以拒绝，结果置地与周锡年随即展开对牛奶公司控制权的争夺战。起先，周锡年为增加持股量而大手买入牛奶公司股票，使牛奶公司股价由原本大约45至50港元暴涨至200多元的历史高位。但置地为了成功吞并牛奶公司，遂惊人地推出“换股”计划，以每一股置地送五股新股，引诱牛奶公司股东放弃手上股票。两公司曾因此在各大报章上爆发广告战，最终置地到1972年12月成功收购牛奶公司80%的股权，控制了牛奶公司及旗下的惠康等公司。而周锡年则失去了牛奶公司，并惟有无奈地黯然退下公司董事长之位。
- 1960年：牛奶公司 （现称DFI零售集团 ）和连卡佛合作创办的子公司大利连（Dairy Lane）有限公司在香港中环开设大利连超级市场，是香港第一间超级市场。
- 1964年：惠康正式成为牛奶公司的附属公司，并引进美国“自助购物”超市经营概念：顾客无须向服务员索取货品，可自行于货架选购货品。
- 1972年：怡和洋行旗下香港置地收购牛奶公司。
- 1973年：惠康率先推出袋装米，打破散装米传统，为顾客提供方便卫生的选择。
- 1980年：大利连超级市场和惠康办馆合并为惠康超级市场，并开始在各区设立分店。
- 1981年：全香港首间牛奶公司旗下的高档超级市场“利华精美食品店（Oliver’s The Delicatessen）”于中环太子大厦开幕，并主要针对上层阶级的消费者。