在集装箱运输普及之前，粮食及杂货等散货主要依赖趸船（浮式平台）在海陆之间进行接驳转运。
中流作业的兴起与运作模式
20 世纪 60 年代，随着香港制造业崛起，集装箱运输成为国际航运主流。1987 年，香港港集装箱吞吐量位居全球第一，码头运营趋于饱和。为应对货运需求与泊位不足的矛盾，中流作业逐渐发展为关键的辅助系统，专门承担集装箱装卸任务。
其核心运作流程为：远洋船舶抵达后无需驶入葵涌码头靠泊，而是停泊在海事处划定的指定锚地，由趸船前往海上进行装卸作业。当码头泊位紧张、船公司不愿长时间等候，或仅需装卸部分集装箱（尤其是空箱）时，委托中流作业公司处理已成为常态。部分货物亦先由中流作业接收，经趸船运至锚地后再吊运至货轮。
该模式使远洋船舶无需占用码头泊位，显著节省了等候时间及相关费用。对于小批量装卸需求的船舶而言，中流作业展现出更高的灵活性与成本优势。
行业变迁与现状
自 2010 年代起，受区域航运格局转变等多重因素影响，中流作业进入衰退期，市场规模持续收缩。目前活跃的经营主体已大幅减少，部分企业转型从事钢铁、建材等散货业务。除香港外，全球仍有部分地区保留水上过驳作业方式，用于散货或集装箱的装卸。