尽管气候变化，但根据多伦多约克大学的新研究，西北航道（NWP）的海冰仍然太厚且危险，在几十年内都无法成为常规的北极商业航运路线。
在此项研究之前，关于西北航道海冰厚度的信息很少。然而，除了冰覆盖范围和类型外，海冰厚度在评估航运风险和预测冰层破裂方面起着最重要的作用。
“虽然人们只关注冰的范围或面积，因为通过卫星观测非常容易，但我们研究的是冰的厚度，这对于评估冰体积的整体变化很重要，并有助于理解为什么以及冰在何处最容易在夏季融化，”约克大学北极海冰地球物理学首席研究员克里斯蒂安·哈斯教授说。
哈斯及其团队使用配备电磁感应探测器的飞机，测量了加拿大北极群岛第一年和多年生海冰的厚度。他们在 2011 年 4 月和 5 月进行了调查，并在 2015 年再次进行调查。这被认为是该地区首次大规模的海冰厚度评估。
调查结果发现平均厚度在两到三米之间。来自北冰洋的冰平均厚度超过三米。
“这是西北航道首次进行此类调查，我们惊讶地发现该地区在晚冬时节有如此厚的冰，尽管近年来夏季晚期出现了越来越多的开阔水域，”哈斯说。
虽然这些结果是在没有船只航行的晚冬获得的，但它们将影响对冰层破裂和夏季冰情发展的预测方式，并有助于预报西北航道在夏季的开通情况和通航能力。它还将影响航运季节期间对海冰风险的评估，并为未来提供基准数据。
西北航道由一系列海湾、海峡、海湾和通道组成，连接西部的波弗特海和东部的巴芬湾，是太平洋和大西洋地区之间货物运输的一条更短路线，比巴拿马运河和苏伊士运河更短。一艘从上海航行至美国东海岸的船只，如果选择北部航线，相比穿越巴拿马运河，可以节省数天的航程。
然而，哈斯表示，气候变化将如何影响西北航道未来的夏季冰情难以预测。进一步的融化可能导致更多来自北冰洋的多年生冰漂移进入西北航道，使其通航性降低而非提高。