南海的紧张局势和不确定性并非新鲜事。
从 1974 年中国与越南部队的冲突，到 1988 年三艘越南船只被击沉，再到美国海军舰艇驶过中国为建立军事基地而建造的人工岛，冲突似乎一直是该地区历史的一部分。
一些人曾天真地希望，海牙联合国法院最近支持菲律宾并驳回中国主张的裁决，（经过三年的审议）将开启一个新时代。
但中国拒绝接受该裁决，并继续引用各种历史地图和文件作为所有权的证据。然而，在公开场合，代表们仍承诺进行更多谈判。
除了菲律宾外，越南、马来西亚、台湾和文莱也对南海提出领土主张。
5 万亿美元的贸易面临风险
每天有数千艘船只在南海水域通行，将东亚与中东和欧洲的市场和货物连接起来。数字令人震惊：每年贸易额达 5.3 万亿美元，其中 1.2 万亿美元始于或终于美国港口。对于许多太平洋西岸国家来说，这是通往欧洲和美洲关键市场的唯一大宗贸易路线。
由于全球三分之一的液化天然气经过马六甲海峡进入南海，运往日本和韩国，因此海上贸易的中断可能会对能源供应以及全球商业产生重大影响。
存在替代路线，但任何试图绕过争议水域的行为都需要大量额外燃料，并最终推高运输商品的成本。新加坡航运协会主席 Esben Poulsson 表示，允许商船“无绕行或延误”地穿越南海是“至关重要的”。
接下来会发生什么？
虽然中国可能感到有义务无视海牙的裁决，但该裁决可能会鼓励其他国家 assert 其区域权利。这增加了冲突和更多航运中断的可能性。
这种不确定性通常会导致更高的保险费率，尽管幸运的是这种情况尚未发生。
更严重的一种可能性是中国封锁海域，或许与其明年某个时间完成人工岛项目相结合。如果紧张局势继续升级，俄罗斯可能会被要求在该地区维持和平方面发挥关键作用。
目前，通过该区域的商船没有任何限制，也没有任何贸易中断。香港船东协会总经理 Arthur Bowring 表示，鉴于其对区域内每个国家（包括中国）的重要性，海事贸易受到影响的可能性“极小”。
也许该地区已经对地缘政治紧张局势习以为常，除非开火，否则不会阻止商业航运。只要争端导致更多的输家而不是赢家，货物就应该继续流动。正如经济学家 Rob Subbaraman 总结的那样，“由于该地区高度一体化……（冲突）将对所有与此紧密交织的贸易和投资网络相关联的国家产生负面影响。”