上个月，一艘豪华邮轮从阿拉斯加的西沃德出发，驶向加拿大北极群岛的水道。这次航行是人类在日益无冰的西北航道——这条连接北大西洋和北太平洋的著名高纬度海上航线——中日益增长的人类活动的一个例子。
2016 年 8 月中旬，通道的南线几乎无冰。美国国家航空航天局（NASA）最近发布的图像显示北极地区霜冻稀少。
近年来，北极海冰的持续消退增加了对北极新国际航线的预期。美国交通部一个特别工作组发布了一份报告题为《美国北极地区基础设施需求十年优先排序》，提出了解决北极基础设施缺口的框架。
报告指出：“随着海冰退缩，美国北极地区缺乏支持海上活动增加的基础设施的问题日益凸显。‘一些船只……目前在北极运营的船只既未设计也未经装备以适应危险的北极条件。’"
报告提出了 43 项建议，以发展必要的综合北极海上运输系统的要素。
在一年中的大部分时间里，西北航道被冰封且无法通行。但在夏季，冰层会融化并不同程度地破裂。
“那是一个温暖的冬季和春季，”NASA 海冰科学家沃尔特·迈尔说。“这意味着季节性海冰——自上个夏季结束以来形成的海冰，以及在大部分航道中常见的海冰类型——比正常情况更薄。较薄的海冰更容易融化、破裂，并从水道中移出。”
在NASA图片显示，在维多利亚岛以东可见零星破碎的浮冰。“看起来相当薄且正在崩解，”梅耶说，“我认为一艘加强型破冰船应该能相对顺利地通过。”
自 2007 年以来的几乎每个夏季，南部航道的状况都曾一度较为开阔。但也有例外：2013 年 8 月拍摄的一张图像显示，当年的海冰范围仍然相对广泛。
据梅耶称，2016 年残存的海冰正在迅速消融，他预计西北航道将在未来几周内完全开通。一场强烈的北极气旋似乎正逼近该群岛，它可能会推动海冰移动，进一步打开尚未畅通的水道；但也可能产生相反的效果，将北方的海冰推入，从而阻碍通航。