北极海冰
即漂浮在北极洋上的广阔冻结海水层，在过去几十年中遭受了双重打击：其范围不断缩小，最古老、最厚的冰层也变薄或融化。这使得海冰盖更容易受到海洋和大气变暖的影响。
这一现象对国际贸易和航运具有深远影响。随着更多冰层融化，北极可能成为连接亚洲与欧洲和美洲的新航运通道。这条北方航线将大幅缩短运输时间和成本，并减少燃料消耗。
“多年来我们看到的情况是，较老的冰正在消失，”位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的海洋冰研究人员沃尔特·梅尔表示。“这种较老、较厚的冰就像海冰的屏障：一个温暖的夏季会融化所有年轻、薄的冰，但无法完全清除较老的冰。然而，由于较老的冰数量减少，且剩余的旧冰更加破碎和变薄，因此这道屏障已不如从前坚固。”
1984 年 9 月，在北极海冰年度最小范围期间，整个北极海冰盖中剩余的老冰（五年及以上）面积为 186 万平方公里；而到了 2016 年 9 月，较老的海冰仅剩 11 万平方公里。
“冰龄是冰厚度的良好类比，因为基本上，随着冰龄增长，冰层也会变得更厚，”梅尔说。“这是因为冰在冬季的生长量通常大于夏季的融化量。”
每年，海冰在冬季形成，在夏季融化。能够熬过融化季的海冰会随着年份推移而增厚。新形成的冰在第一年内厚度约为 3 至 7 英尺，而多年冰的厚度为 10 至 13 英尺。较老、较厚的冰更耐融化，也更不易被风吹动或被波浪或风暴破坏。
近年来，北极海冰不仅在表面积上不断缩小，而且变得越来越年轻、越来越薄。
“现在发生的情况更多是，老冰在夏季于北冰洋内部融化，”梅尔说。“原因之一是，多年冰过去曾是一个相当连续的冰盖，而现在我们看到的是一些相对较小的老冰块与年轻冰交错分布。我们已经失去了大部分较老的冰。在 20 世纪 80 年代，多年冰占海冰覆盖面积的 20%。而现在这一比例仅为约 3%。较老的冰就像是北极海冰的‘保险单’。随着我们失去它，”北极出现几乎无冰夏季的可能性增加。”