强制性的《极地规则》适用于在北极和南极水域运营的船舶，于 2017 年 1 月 1 日生效，标志着国际海事组织（IMO）在解决这一关键问题方面取得的历史性里程碑。其要求专门针对极地环境量身定制，超越了现有的 IMO 公约如MARPOL和SOLAS的要求，这些公约具有全球适用性，并仍将继续适用于极地水域的航运。
趋势和预测表明，未来几年极地航运将增长并多样化。在北极，商业航运可以显著缩短航程通过航行北极航线连接欧洲与远东，同时北极和南极正日益成为热门旅游目的地。在应对这些挑战时，必须确保不损害海上人命安全和极地环境的可持续性。
在极地地区运营的船舶面临一系列独特的风险。恶劣的天气条件以及海图、通信系统和其他助航设备相对不足，给航海人员带来挑战。如果发生事故，由于这些区域地处偏远，救援或清理作业既困难又昂贵。
极寒环境可能降低船上众多部件的有效性，包括甲板机械和应急设备。当存在冰情时，还会对船体和推进系统施加额外载荷。
为应对所有这些问题，《极地规则》制定了强制性标准，涵盖适用于在两极周围恶劣水域运营的船舶的设计、建造、设备、操作、培训及环境保护等各方面的全面要求。
防护性防寒服、除冰设备、封闭式救生艇以及确保在冰情、冻雨和降雪条件下能见度的能力，是《极地规则》中的强制性安全要求。该法规还延伸至为极地运营而建造的船舶所用材料，且所有受《规则》约束的油轮均须配备双壳结构。从环境保护的角度来看，《规则》禁止或严格限制排放油类、化学品、污水、垃圾、食物残渣及许多其他物质。
《极地规则》将使在这些水域的航行更加安全，有助于保护船员和乘客的生命。它还将提供强有力的制度框架，以尽量减少航运活动对原始极地环境的影响。这将被视为国际海事组织（IMO）推动全球所有地区——包括最具挑战性和最困难地区——安全与可持续航运工作的一项重大成就。
《极地规则》的安全规定将适用于 2017 年 1 月 1 日之后建造的新船。