若当选总统特朗普提名的国务卿雷克斯·蒂勒森的意愿得以实现，南海或将成为新一届特朗普政府面临的首要热点。
上周的确认听证会上，针对中国在南海关键国际水域及争议海域人工岛上的军事建设问题，蒂勒森接受了质询。
蒂勒森回应称，美国应阻止他国进入这些岛屿，尽管未提供具体行动细节。目前尚不清楚该立场是否反映了当选总统唐纳德·特朗普的看法。
南海争端关乎该地区的航行与飞越自由。据估计，每年约有 5 万亿美元的海运货物经由南海。文莱、马来西亚、菲律宾、台湾和越南均对该争议区域的部分地区提出主张。2016 年 7 月，海牙联合国仲裁庭就菲律宾诉中国南海主张案作出裁决，支持菲律宾。
蒂勒森表示：“我们必须向中国发出明确信号：第一，停止岛礁建设；第二，不允许你们进入这些岛屿。”
奥巴马政府曾强烈反对中国在该地区的举动，承诺确保水域航行自由并向争议地区派遣海军舰艇，但并未威胁封锁这些岛屿。
对此，中国承认在岛礁上建造了其所称的防御性军事设施。中国外交部发言人回应蒂勒森言论时指出，中国有权在其领土上进行“正常活动”。
南海曾发生涉及中美船只的事件。上个月，一艘中国船只在菲律宾附近扣押了一架美国海军水下无人机，随后将其归还。
在其他议题上，蒂勒森支持维持对俄制裁，不反对《跨太平洋伙伴关系协定》（TPP），并主张全面审查奥巴马政府的政策，例如与古巴开放贸易及伊朗核协议。他并未呼吁 outright 拒绝 2015 年与德黑兰达成的协议。据报道，蒂勒森曾反对 2014 年因俄罗斯吞并克里米亚而实施的制裁，认为其将无效。