UPS 已成功测试了一架无人机，该无人机从 UPS 快递车的顶部起飞，自主将包裹投递至住宅，随后返回车辆，而配送司机则继续按既定路线进行其他配送。
周一，UPS 在佛罗里达州坦帕市与总部位于俄亥俄州的电池电动卡车和无人机开发商 Workhorse Group 共同开展了此次测试。Workhorse 制造了测试中使用的无人机以及 UPS 的电动快递车。
提升农村配送效率
“这项测试与我们迄今为止使用无人机所做的任何工作都不同，”UPS 全球工程与可持续发展高级副总裁马克·华莱士表示。“它对未来的配送具有深远影响，尤其是在农村地区，我们的包裹配送车辆经常需要行驶数英里才能完成一次配送。”
华莱士设想的是三角形配送路线，各站点之间公路距离达数英里。他说：“让无人机从包裹车出发仅完成一次配送，可以减少昂贵的行驶里程。这是提升我们网络效率并同时减少排放的重要一步。”
UPS 每天约有 102,000 名配送司机在路上作业。由于完成每单配送所需的时间和车辆成本较高，农村配送路线的服务成本最高。在此次测试中，无人机完成了一次配送，而司机则继续沿路进行下一次配送。这是 UPS 设想的无人机在未来可能扮演的角色。
“司机是我们公司的形象代表，这一点不会改变，”华莱士说。“令人振奋的是，无人机有望在司机沿途的各个节点提供协助，帮助他们节省时间，并满足因电子商务增长而日益增加的客户服务需求。”
HorseFly 无人机系统详解
此次测试使用的无人机是 Workhorse HorseFly UAV 配送系统。这是一款高效八旋翼配送无人机，与 Workhorse 旗下的电动/混合动力配送卡车系列完全集成。无人机停靠在配送卡车车顶。无人机下方悬挂着一个笼状结构，通过卡车顶部的舱口伸入车内。一名 UPS 司机将包裹装入笼中，并在触摸屏上按下按钮，无人机便会按照预设的自主航线飞往指定地址。HorseFly 无人机采用电池供电，停靠时即可充电。其飞行时间为 30 分钟，可承载重量高达 10 磅的包裹。
在此次测试中，Workhorse 为无人机预设了航线。但在未来，航线可由 UPS 的路径优化与导航集成系统（ORION）确定，这是该公司专有的路由软件。
从紧急救援到日常运营
多年来，UPS 一直在测试自动化和机器人技术，包括无人机。去年 9 月，UPS 模拟了一次从马萨诸塞州比弗利市向大西洋海岸外三英里处岛屿运送急需药品的配送任务。UPS 还广泛使用无人机开展人道主义救援，与第三方组织合作，向卢旺达难以到达的地区运送救命的血液和疫苗。此外，UPS 还利用无人机检查仓库内高层货架上的库存。
与此前所有测试不同，最近这次 UPS 无人机测试展示了无人机如何作为日常运营的一部分，协助进行非紧急住宅配送。
FAA 监管与未来展望
去年，美国联邦航空管理局（FAA）发布了小型无人驾驶航空器系统规则，允许部分商业用途的无人机运行，并为未来更广泛的应用铺平了道路。UPS 是从各类利益相关方中选出的 35 家成员之一，担任 FAA 无人机咨询委员会的成员。该委员会将就关键的无人机整合问题向 FAA 提供建议，最终实现无人机在国家空域系统中的安全、可靠运行。