鉴于总统唐纳德·特朗普的强硬言论在中国贸易问题的竞选活动中，观察人士认为特朗普政府将积极在南海开展航行自由行动（FONOP），以反制中国在该地区的填海造地活动。
他们有一些理由期待这些活动。在美国参议院的确认听证会上，国务卿雷克斯·蒂勒森被问及中国在关键国际水域和争议水道中人工岛上的军事建设问题。蒂勒森回应称，美国应阻止进入这些岛屿，尽管他并未提供此类行动的具体细节。
“我们必须向中国发出明确信号，”蒂勒森当时表示，“第一，停止填海造岛；第二，你们对这些岛屿的通行权也将不被允许。”
南海争端涉及该地区的航行自由和飞越自由。估计有 5 万亿美元货物通过南海每年都有船只通过。文莱、马来西亚、菲律宾、台湾和越南也都对争议海域的部分区域提出了主张。2016 年 7 月，海牙的联合国仲裁庭在菲律宾针对中国就南海主张提起的案件中作出有利于菲律宾的裁决。
然而，5 月初有报道指出，太平洋司令部与海军提出的航行自由行动（FONOP）请求遭到五角大楼拒绝。除了缺乏航行自由行动外，贸易方面的强硬言论也戛然而止；特朗普未对北京的人权记录提出批评，并派出一位高级亚洲问题专家出席北京的“一带一路”论坛（BARF），参与中国国家主席习近平的首个重大外交倡议。这一切使一些分析人士得出结论，认为特朗普已决定迎合北京的利益。
但在“一带一路”论坛之后不久，中国战斗机两次在东中国海和南海拦截美国侦察机。美国官员抱怨这些行为“不专业”且“不安全”。
随后，5 月 25 日，特朗普在南海实施了首次航行自由行动，北京则对美国军舰在其声称拥有的南沙群岛链六海里范围内通过一事提出抗议。
鉴于这些反复无常的变化，很难判断特朗普政策的走向。也许在下个月于汉堡举行的二十国集团峰会上双方会晤后，我们会了解更多情况。