Embark 的自动驾驶愿景
今年 2 月，总部位于加利福尼亚州圣马特奥的初创公司 Embark 宣布了一项自动驾驶技术，该技术将使卡车在高速公路上无需人工干预即可行驶。与近期其他制造商公布的技术概念不同，Embark 的目标不仅仅是辅助驾驶员，而是实现完全无人驾驶卡车从入口到出口在高速公路上行驶，同时在城市道路驾驶中继续依赖人类驾驶员。
巨大的经济潜力与行业地位
全球咨询公司麦肯锡公司估计，自动驾驶技术的进步带来的经济影响到 2025 年可能高达每年 1.9 万亿美元。这一收入增长的重要推动力来自于——不仅在于人力需求的改变，更在于真正无驾驶员长途运输技术将为卡车行业带来的整体物流格局变化。卡车运输占全美货运总价值的 64%，继续在国家的货运交通系统中占据主导地位。
混合自动化模式的合理性
“这确实是一个变革者，”Quadrant Information Services 的首席执行官 Michael Macauley表示，该公司为财产和意外险保险公司提供定价分析服务。“它非常合理地将被动的卡车驾驶活动分为两部分——在城市街道上操控货物，以及在高速公路上进行长途驾驶。城市驾驶复杂且不可预测，因此 Embark 并未试图对此进行自动化。然而，大型卡车大部分使用时间是在高速公路上。在那里，完全自动化可以安全使用——从而带来生产力的惊人提升。”
运营效率与盈利能力的飞跃
目前，卡车的设计载油量约为 12 小时；更多的燃油会成为不必要的重量，因为卡车司机在夜间休息时会加油。但一辆自动驾驶卡车可以携带从起点到终点所需的全部燃油，连续驾驶直至到达目的地。这意味着卡车将不间断地在道路上行驶，使车辆本身更具盈利性。这也意味着更快的交付时间，因为货物一旦出发就不会再停留。
编队行驶：安全与成本的双重优化
Macauley 指出，部署完全自主卡车的一种潜在有效方式是通过编队行驶（platooning），即多辆自动化卡车依次跟随并相互通信。由于后续卡车能够以零反应时间立即刹车，编队行驶可以提高交通安全性。它还能节省成本，因为以恒定速度紧密行驶可降低油耗和二氧化碳排放。
智能走廊联盟的成立
为了鼓励自主卡车技术和编队行驶的发展，密歇根州、俄亥俄州和宾夕法尼亚州今年年初宣布成立智能走廊联盟（Smart Belt Coalition）。该研发小组由这三个州的交通部、密歇根大学、俄亥俄州立大学和卡内基梅隆大学，以及俄亥俄收费公路和基础设施委员会、宾夕法尼亚收费公路委员会和俄亥俄州交通研究中心组成。
对就业与保险行业的深远影响
关于全自动卡车技术对就业的潜在影响，Macauley 指出，美国目前严重缺乏卡车司机。“真正会受到影响的行业是保险。”他说道，“请记住，这些全自动卡车的发展并非孤立发生。人们对自动驾驶汽车和巴士，甚至可能是载客无人机飞行器也表现出极大的兴趣。”
商业模式的转变与应对策略
鉴于所涉及的技术和责任问题的复杂性，车辆很可能由制造商拥有，并以长期租赁的方式提供给运输公司。这意味着财产和意外险保险公司及代理机构将从向消费者销售转向向自动驾驶车辆制造商销售。为了成功应对这一转变，保险公司需要尽可能快、尽可能多地了解其市场正在发生的变化。