北极海冰退缩：这为增加北方航线的航运潜力打开了大门。
2017 年，有十余艘中国货船穿越了北方海航道（NSR）水域，是 2016 年五艘总数的两倍多。
这是北极地区有史以来运营的非俄罗斯船只数量最多的一次。中国还部署了破冰船雪龙号在北极洋进行了为期三个月的航行。
五次航程中包括三次从亚洲到欧洲的向西航行和两次从欧洲至亚洲。其中三次过境运输涉及为亚马尔液化天然气项目运送模块。广州打捞局也为亚马尔液化天然气项目运送了模块。中国海洋石油总公司和中国油田服务有限责任公司在卡拉海进行了地震勘探和钻井作业。
中国毫不掩饰其对开发北极潜在航运路线的兴趣，尽管中国并非北极国家，但已将北方海航道纳入其“一带一路”倡议。由于海水变暖，北冰洋海冰的退缩为通过北极增加航运提供了可能，这将降低国际货运的燃料消耗和成本。
三艘中远海运船舶往返丹麦运输与风力发电机相关的货物，每艘船在北方海航道上航行九天。另一艘名为“大安”号的船舶从中国天津出发，载有不明货物，在北方海航道上航行八天后抵达德国库克斯港。“天乐”号从库克斯港驶往日本苫小牧，载有不明货物，在北方海航道上航行七天，并在三周后抵达日本。所有五艘船舶若经由北方海航道而非苏伊士运河航行，均可将航程缩短约十天。
中国的航运活动凸显了有记录以来最繁忙的北极航运季。预计到年底前，北方海航道的货运量将达到 1020 万吨，较 2016 年增长 36%。
官员预计，明年北方航道的海上交通量将翻一番。