韩国一家航运协会成为北极经济理事会首个非北极成员国，凸显了首尔构建有利于本国航运和能源利益的北极经济圈的努力。
代表约 200 家企业的游说团体“韩国船东协会”于 12 月 11 日在港口城市釜山举行的第二届北极合作周期间正式加入该组织。
此前，北极经济理事会成员仅来自八个北极理事会成员国企业。虽部分成员包含这些国家中非北极地区的组织，但向非北极国家开放旨在利用全球经济兴趣北移的趋势。
“将北极价值链与全球价值链联系起来对北极经济理事会很重要。因此，我们的目标从一开始就包括次北极合作伙伴。”北极经济理事会主席特罗·沃拉斯特（Tero Vauraste）在声明中表示。
沃拉斯特指出，吸纳韩国船东协会为该组织工作增添了新维度。对韩国而言，获此席位支持了首尔近期加强区域经济联系及确立航运利益的努力，特别是在俄罗斯以北的北方海航道上。
迄今为止，中国船只在北方海航道航行数量的迅速增加，使韩国对北极航运的兴趣相形见绌。但自 2013 年获北极理事会观察员地位以来，韩国一直有意利用北方航线的距离优势。
过去几年，韩国船只曾往返俄罗斯北极沿岸港口运输货物。2013 年，现代格洛维斯（Hyundai Glovis）租用瑞典籍"Stena Polaris"号，沿北方海航道从欧洲向韩国运货，但直至今年才有一艘韩国船只独立完成此类航行。
韩国外交部海洋渔业部将从圣彼得堡至南部港口光阳的 35 天航程描述为航运业的“一课”。该部声明称，此次航行表明该航线具备成长为巨大货物运输市场的潜力，可将欧亚间旅行时间缩短多达 14 天。然而，因缺乏破冰船（导致今夏航程额外增加五天）及货物流量不平衡，其近期潜力受到削弱。
这些评论呼应了韩国前北极事务大使金灿宇（Kim Chan-woo）去年的担忧，他将贸易流量不成比例视为该路线广泛使用的主要障碍。
随着新开放的北极设施推动俄罗斯天然气出口增加，北方海航道船只数量必将上升，但这对扭转不平衡状况作用有限。
相反，首尔希望利用旨在扩大邻国经济联系的“新北方政策”（New Northern Policy），推动北方海航道及俄罗斯北部天然气储量开发。此外，首尔还建议与由俄罗斯领导的独联体国家集团——欧亚经济联盟建立自由贸易区。
这一构想由韩国总统文在寅（Moon Jae-in）去年提出，并于今年 11 月被频繁提及，被视为韩国在美日传统联系及对华较新联系之外，寻求经济增长的“第三条路线”。
对于希望在北方开展业务的非北极国家而言，地理位置的重要性正日益显现，绝非无关紧要的因素。